В подземном ручье Центрального Техаса, в полной темноте водяной пещеры, палеонтолог Джон Моретти совершил открытие, переписывающее историю региона. Плавая с маской и трубкой, он обнаружил целое «кладбище» животных ледникового периода, включая виды, которых здесь никогда не находили: гигантскую черепаху и ее родственника пампатеру размером со льва.
Пещера Бендера, расположенная на частной земле, оказалась уникальной капсулой времени. Кости попали сюда тысячи лет назад через карстовые провалы во время мощных наводнений. Ученый описывает это зрелище как невероятное: «Окаменелости были повсюду, в таком количестве, какого я не видел ни в одной другой пещере. На дне просто лежали кости».
За шесть экспедиций Моретти и его коллега, буквально ползая по мелкому ручью, собрали образцы в 21 точке. Метод был удивительно прост: окаменелости, отполированные водой до округлых форм и окрашенные в ржавый цвет, просто поднимали со дна, без сложных раскопок. Среди трофеев — коготь гигантского ленивца, кости саблезубых кошек, верблюдов и мастодонтов.
Главная интрига — возраст находок. Ученый предполагает, что они могут относиться к короткому теплому периоду (межледниковью) около 100 000 лет назад. На это указывают два ключевых факта. Во-первых, если бы эти животные жили позже, их уже нашли бы за век исследований региона. Во-вторых, ленивец и мастодонт — жители лесов, а гигантским черепахам нужен теплый климат. Именно межледниковье могло обеспечить такую среду, в отличие от холодных травянистых равнин ледникового периода.
Это открытие — новое окно в древний мир Техаса, показывающее экосистему, о которой наука ранее не догадывалась.
Итоги работы опубликованы в журнале Quaternary Research.
Изображение: палеонтолог Джон Моретти в гидрокостюме и защитных очках ищет окаменелости в ручье, протекающем через пещеру Бендера. Фото: Джон Моретти / Рhys Оrg
