Муравьи-грязевики, относящиеся к роду Basiceros, широко распространены по всему миру, однако их редко можно встретить в тропических экосистемах Нового Света. Эта особенность обусловлена скрытным образом жизни этих насекомых. У них имеются уникальные волоски на теле, которые помогают им собирать частицы земли и мусора, что и дало название этой группе.
И вот теперь палеонтологи обнаружили первую окаменелость представителя этого рода, Basiceros enana, в доминиканском янтаре миоценового периода. Размеры Basiceros enana составляют 5,13 мм, что значительно меньше, чем у современных видов этого же рода, которые могут достигать почти 9 мм в длину. Таким образом, этот карибский вид является самым маленьким из известных на сегодняшний день в пределах своего рода.
Находка ископаемых останков взрослого рабочего муравья служит прямым свидетельством того, что эта малозаметная группа насекомых когда-то населяла острова Карибского бассейна, прежде чем исчезнуть локально в эпоху миоцена (от 23 до 5,3 миллионов лет назад). Встретить грязевого муравья в дикой природе – большая редкость. Найти их сегодня – настоящее событие, учитывая их умение скрываться, но застывшие в янтаре они подобны драгоценным камням», - добавил он. «Эта окаменелость существенно отличается от всех современных родственников и пересматривает эволюционную историю рода Basiceros.
- Джанпьеро Фиорентино, научный сотрудник Технологического института Нью-Джерси
До сегодняшнего дня муравьи Basiceros были известны только в тропических лесах, простирающихся от Коста-Рики до южной Бразилии.
Несмотря на то, что род насчитывает девять ныне существующих видов, неожиданное открытие окаменелости ставит новые вопросы о том, как эта группа муравьев достигла своих современных ареалов обитания.
Часто родословные имеют, казалось бы, простую историю распространения. Если вы обнаруживаете группу животных, которые сегодня встречаются только в Южной Америке, от Коста-Рики до юга, у вас нет оснований предполагать, что их ранние предки обитали в Карибском море. Подобная окаменелость подчеркивает, как распределение современных видов может противоречить сложной эволюционной истории жизни на нашей планете.
- Фил Барден, Технологический институт Нью-Джерси
Используя передовые методы визуализации и трехмерной реконструкции, исследователи провели детальное изучение Basiceros enana. Они сравнили физические характеристики образца с характеристиками всех известных современных видов муравьев и провели молекулярный анализ для отслеживания его эволюционного происхождения.
Применение микро-КТ сканирования действительно расширило возможности этого исследования, позволив нам зафиксировать детали, которые было бы практически невозможно увидеть другими способами.
- Джанпьеро Фиорентино
Доктор Барден добавил, что ученые могут получить много информации даже исследовав крошечного муравья, так как янтарь сохраняет целые организмы в трех измерениях. Ученые отметили также, что увеличение размеров этих муравьев происходило относительно быстро – всего за 20 миллионов лет они увеличились почти вдвое.
Хотя предыдущие предположения были противоположными: ученые считали, что изначально эти муравьи были крупными и со временем уменьшались в размерах, поэтому это открытие переворачивает прежнюю теорию с ног на голову и подчеркивает важность ископаемых останков для понимания эволюции рода.
Однако Basiceros enana также указывает на то, что некоторые из тех же адаптаций, которые делают современных муравьев практически невидимыми для хищников и добычи в их среде обитания (способность, известная как криптис), существовали у них по крайней мере 16 миллионов лет назад.
К этим особенностям относятся два слоя специализированных волосков (или щетинок) для прикрепления частиц почвы и опавших листьев к телу: более длинные, торчащие наружу щетинки и более короткие, плотно прилегающие удерживающие волоски, которые фиксируют частицы на экзоскелете или кутикуле.
Изображение на обложке: sci.news
