Более века один из самых загадочных птицеподобных динозавров Северной Америки был известен науке лишь по одному-единственному зубу. Этот зуб, найденный еще в 1855 году, стал "типовым экземпляром" — эталоном, по которому идентифицировали всех остальных представителей вида Troodon formosus. Но зуб — плохой ориентир. У многих хищных динозавров зубы почти неотличимы, и десятилетиями палеонтологи спорили: существует ли троодон как отдельный род или это "мусорный таксон", куда по ошибке свалили останки разных животных?
Теперь у науки появился ответ. И он спрятан в костях.
Кости, которые всё изменили
Дэвид Варриккио из Университета штата Монтана и Хит Колдуэлл из Университета штата Северная Каролина проанализировали коллекцию окаменелостей таза и задних конечностей, собранных на западе Монтаны, в формации Ту-Медисин. Этот регион 75–78 миллионов лет назад был прибрежной равниной, где бродили стада динозавров. И там же, в слоях породы, сохранилась уникальная серия останков — от эмбрионов, еще находившихся внутри яиц, до полностью взрослых особей.
Впервые у ученых появилась возможность проследить, как менялось строение тела одного вида динозавров на протяжении всей жизни. И результаты оказались впечатляющими.
Как рос троодон
Анализ показал: по мере взросления у троодона менялись текстура, форма и пропорции костей таза и ног. Самое заметное изменение — соотношение длины бедренной и большеберцовой костей. У взрослых особей бедро становилось короче относительно голени, чем у молодых. Это означает, что с возрастом ноги троодона становились более приспособленными для быстрого бега — эволюционная стратегия, знакомая нам по многим современным быстроногим животным.
Эти изменения происходили на одних и тех же этапах роста у всех особей, что говорит о сильной генетической программе развития, сравнительно мало подверженной влиянию внешних факторов. То есть учёные имеют дело не со случайными отклонениями, а с устойчивыми видовыми признаками.
Проблемы, которые преследовали динозавра
Исследование также подтвердило, что взрослые особи сильно различались по размеру — возможно, это следствие полового диморфизма или индивидуальной изменчивости. Кроме того, у троодонов, судя по всему, были часты травмы ног. Палеонтологи нашли признаки того, что проблемы со стопами были распространенным явлением у этого вида. Были ли они следствием активного образа жизни, агрессивного поведения или чего-то ещё — вопрос открытый. Но сам факт того, что травмы встречались у многих особей, добавляет интригующую деталь к тому, как эти птицеподобные хищники жили и охотились.
Зуб против скелета: битва за имя
Но самое важное открытие лежит за пределами биологии роста. Варриккио и Колдуэлл предлагают заменить типовой экземпляр — тот самый единственный зуб — на полноценную коллекцию тазовых и бедренных костей молодых и взрослых особей.
Если Международная комиссия по зоологической номенклатуре одобрит это предложение, у Troodon formosus наконец появится надежный, диагностируемый скелетный эталон. Это может раз и навсегда решить вопрос о том, является ли род Troodon научно обоснованным.
Почему это важно для всех
Полные серии ископаемых от эмбриона до взрослой особи — большая редкость в палеонтологии, особенно для таких небольших и легких животных, как троодонты. Теперь у исследователей есть эталонный набор костей, с которым можно сравнивать новые находки, определять возраст животных и проверять гипотезы о том, как они росли, передвигались и жили.
Следующий шаг — изучить, как именно троодон ходил и бегал. Соотношение длин костей и устройство суставов, установленное в этом исследовании, дает для этого прочную основу. А значит, мы сможем лучше понять не только самого троодона, но и эволюционный путь, который привел от динозавров к птицам.
Как написали авторы в своей статье, анализ этих костей "предоставил беспрецедентную возможность для понимания биологии исторически загадочной группы животных и станет ценным ресурсом для палеонтологов на долгие годы". Одобрит ли Комиссия новое назначение типового экземпляра или нет, это исследование уже стало поворотным моментом в истории динозавра, которого наука дольше всего знала по зубу — и только сейчас начинает узнавать по костям
Результаты исследования опубликованы в журнале PLOS One.
Изображение: PLOS One
