За десятки миллионов лет до того, как динозавры стали господствовать на суше, а современные крокодилы вообще появились, их далёкие родственники уже переживали важный этап эволюции. Теперь несколько костей из Бразилии помогли заглянуть именно в этот почти неизвестный период.
Новый вид получил название Silescelida acristata. Эта небольшая рептилия жила около 240 миллионов лет назад, в среднем триасовом периоде. Её останки нашли в центральной части бразильского штата Риу-Гранди-ду-Сул.
Находка особенно интересна тем, что относится к архозавриформам — древней группе рептилий, из которой впоследствии произошли архозавры. К ним, в свою очередь, относятся две знаменитые линии: крокодилы и динозавры, включая птиц.
Во времена Silescelida acristata земные экосистемы всё ещё восстанавливались после пермско-триасового массового вымирания, произошедшего примерно 252 миллиона лет назад. После этой катастрофы освобождалось множество экологических ниш, а разные группы рептилий быстро разнообразились.
Новая рептилия была сравнительно небольшой и стройной, передвигалась на четырёх конечностях и по размерам напоминала небольшого аллигатора. Она не была ни динозавром, ни крокодилом, но принадлежала к близкой к их предкам линии. Вероятно, животное охотилось на более мелкую добычу.
От скелета сохранились главным образом части конечностей. На первый взгляд такой материал может показаться не слишком информативным, однако именно кости ног позволили учёным сделать важные выводы.
Особое внимание привлекла бедренная кость. Судя по её строению, ноги животного располагались не широко по бокам тела, а занимали более полувертикальное положение. Такая поза делала передвижение эффективнее и уменьшала сопротивление при движении тела над землёй.
Подобные изменения в строении конечностей впоследствии стали важной частью анатомии архозавров. Поэтому новая находка показывает промежуточный этап, когда их ранние родственники ещё «перебирали» различные варианты строения тела, позы и способов передвижения.
Анализ родственных связей показал, что Silescelida acristata может быть близка к редкой и пока плохо изученной группе архозавриформ, известной как Euparkeriidae.
До сих пор связанные с этой группой окаменелости находили главным образом в Африке, Азии и Европе. Бразильская находка заметно расширяет известный ареал этих животных и указывает на то, что в триасовом периоде они могли быть распространены значительно шире, чем показывала прежняя летопись окаменелостей.
У открытия есть и необычная история. Часть окаменелости, в которой содержались важнейшие сведения о месте её происхождения, случайно потерялась более чем на два десятилетия.
Лишь в 2022 году исследователи обнаружили пропавший фрагмент во время работы с научной коллекцией Папского католического университета Риу-Гранди-ду-Сул. Благодаря этому удалось подтвердить происхождение образца и официально описать новый вид.
История даже отразилась в его названии. Silescelida образовано от слов, связанных с «тишиной» и «ногой»: первое отсылает к долгим годам, когда часть окаменелости оставалась забытой, а второе — к сохранившимся костям конечностей.
Видовое название acristata означает «без гребня». На бедренной кости животного отсутствовал костный выступ, к которому крепилась часть хвостовой мускулатуры. Именно эта особенность отличает его почти от всех близких родственников.
Находка показывает, что ранняя история архозавриформ была сложнее и географически шире, чем считалось. И для этого не понадобился почти полный скелет: нескольких фрагментов конечностей оказалось достаточно, чтобы описать новый вид, понять особенности его движения и расширить представления о распространении редкой группы древних рептилий.
Небольшие кости возрастом 240 миллионов лет в итоге сохранили сведения о времени, когда будущие линии динозавров и крокодилов ещё только формировались.
