Исследователи заявляют, что обнаруженный на берегу реки в Миссисипи гигантский позвоночник может принадлежать самому крупному мозазавру, когда-либо найденному в этом регионе.
На данный момент ученые нашли лишь один позвонок этого существа и не могут точно определить его размеры, однако предполагается, что длина мозазавра составляла не менее 9 метров, сообщает Hattiesburg American.
Мозазавры, также называемые «морскими драконами», были доминирующими хищниками океанов в период, когда динозавры правили на суше, в конце мелового периода (145–66 миллионов лет назад). Недавняя находка относится к виду Mosasaurus hoffmanni, который считается одним из самых крупных, если не самым крупным, среди мозазавров.
Геолог Джеймс Старнс из Департамента качества окружающей среды Миссисипи заметил окаменелость, выступающую из русла ручья к югу от Старквилла. Его коллега, геолог Джонатан Лирд, аккуратно извлек ее из осадка.
«Я сразу понял, что это такое, но был поражен его размерами, — поделился Старнс. — Чувство, когда находишь ископаемое, даже для профессионала всегда остается уникальным. Но когда ты сталкиваешься с чем-то совершенно новым, это вызывает невероятный восторг».
Мозазавры представляли собой разнообразную группу морских рептилий. Ученые продолжают исследовать размеры самых крупных видов, и предполагается, что они могли достигать длины около 15 метров. Один из самых больших известных образцов — череп, относящийся к M. hoffmanni, длина которого, по оценкам, составляет около 17 метров, согласно исследованию, опубликованному в 2014 году в журнале Труды Зоологического института РАН.
Недавно найденный позвонок имеет ширину более 18 сантиметров в самой широкой части. Старнс и его команда сравнили эту находку с крупнейшими останками мозазавра, хранящимися в Музее естественных наук Миссисипи, включая челюсти, части черепа и зуб. Старнс отметил, что челюсти и череп, вероятно, принадлежали меньшему экземпляру, чем тот, что представлен новым позвонком, однако зуб выглядел так, будто он принадлежал особи сопоставимого размера с новым образцом. Это указывает на то, что новая окаменелость, вероятно, принадлежала мозазавру, который был больше или равен по размеру самым крупным образцам в государственном музее. Старнс добавил, что это может быть самый крупный мозазавр в истории штата.
«Возможно, это действительно самый крупный экземпляр, — сказал Старнс. — Позвонок, который мы нашли, является хорошим показателем относительных размеров животного. Это самый крупный позвонок, с которым я когда-либо сталкивался».
M. hoffmanni был хищником высшего порядка, охотившимся на свою добычу с помощью больших челюстей и конусообразных зубов. Крупные мозазавры, вероятно, питались всем, что могли поймать, включая рыбу, акул, морских птиц и даже других мозазавров — исследователи находили останки мозазавров в окаменелых желудках других мозазавров. Гигантский мозазавр, оставивший этот позвонок, вероятно, не испытывал недостатка в пище в тех местах, которые сейчас являются Миссисипи, где в конце мелового периода существовала совершенно другая экосистема.
«В то время Миссисипи была полностью затоплена теплым мелководным тропическим морем, полным жизни, включая разнообразные виды акул, рыб, морских ящериц и аммонитов, — пояснил Старнс. — Птерозавры и даже некоторые птицы парили в небе, в то время как разнообразные травоядные и плотоядные динозавры разных размеров и видов бродили по берегам и лесам вдоль прибрежных эстуариев».
Как один из самых крупных, M. hoffmanni также был одним из последних мозазавров. Эта группа вымерла вместе с нептичьими динозаврами после удара астероида Чиксулуб о Землю 66 миллионов лет назад. Морские экосистемы, от которых зависели мозазавры, разрушились после удара, что положило конец господству этого мощного океанского хищника.
Изображение: phys.org
