На востоке штата Вайоминг, среди холмов Лэнс-Формейшн, палеонтологи нашли нечто, что десятилетиями считалось настоящей сенсацией — «мумии динозавров». Окаменелости с идеально сохранившейся чешуйчатой кожей, шипами и даже формой тела казались чудом сохранения. Но новая работа команды из Чикагского университета перевернула всё представление о них.
Доктор Пол Серено и его коллеги назвали этот район «зоной мумий» и решили разобраться, почему именно здесь кости древних гигантов сохраняются так необычно. Исследовав два экземпляра эдмонтозавра — травоядного динозавра длиной до 12 метров, — учёные обнаружили: никакой кожи там нет. Ни одной клетки, ни фрагмента мягких тканей.
Всё, что принимали за окаменевшую кожу, оказалось тончайшим слоем глины — всего в сотую долю дюйма. Эта природная «маска» идеально повторила каждый изгиб, каждую чешуйку и складку на теле динозавра. Настолько реалистично, что даже опытные учёные столетиями принимали её за настоящий биологический материал.
Как же получилось такое чудо? Около 66 миллионов лет назад, в эпоху позднего мела, климат в этих местах резко менялся — засухи чередовались с ливнями. Когда динозавры погибали от жары, их тела быстро высыхали. Потом приходили внезапные наводнения, засыпавшие останки илом и песком.
Под действием бактерий поверхность тела покрывалась тонкой пленкой, к которой прилипали мельчайшие частицы глины. Когда плоть исчезала, эта глиняная оболочка оставалась, создавая идеальную трёхмерную копию — словно природный 3D-слепок.
Именно эта тонкая маска и пережила миллионы лет, сохранив облик динозавра с поразительной точностью. Благодаря ей учёные узнали, что эдмонтозавр имел гребень на шее, шипы на хвосте и даже... копыта. Да-да, копыта! Оказалось, что этот древний ящер — первое известное наземное животное с таким признаком.
«Извините, млекопитающие, но вы не первые», — шутит доктор Серено.
Теперь, когда тайна «мумий динозавров» раскрыта, учёные надеются, что этот метод поможет находить новые окаменелости и точнее восстанавливать внешний облик доисторических существ. Ведь даже глина может рассказать больше, чем кожа.
