В горах Кавказа ученые наткнулись на останки древнего хищника, который оказался вовсе не обычной гиеной, как считалось раньше. Исследователи из Уральского федерального университета вместе с коллегами из Китая и Азербайджана доказали, что найденные кости принадлежат вымершему виду — ужасной гиене Dinocrocuta gigantea, одному из самых грозных зверей миоцена.
Эти гиганты жили на просторах Евразии около 9–10 миллионов лет назад. Они весили до 400 килограммов — почти как белый медведь, и по силе укуса превосходили даже саблезубых тигров. Челюсти динокрокут были созданы для того, чтобы дробить кости добычи. «Они могли перекусить бедренную кость крупного зверя, словно сухую ветку», — отмечает исследователь Данияр Хантемиров из УрФУ.
Они охотились на древних травоядных — хилотериев, гиппарионов, древних оленей и даже доисторических «свиней». Всё указывает на то, что ужасные гиены были вершиной пищевой цепочки своего времени, доминируя на континенте более миллиона лет.
Найденные в Азербайджане окаменелости долго считались остатками другой гиены — Hyaena eldarica. Но анализ зубов показал: строение челюсти и форма коронок типичны именно для динокрокут. Их черепа были усилены природой, словно бронёй, чтобы выдерживать колоссальные нагрузки.
Интересно, что эти страшные гиены не являлись предками современных. Сходство возникло из-за так называемой конвергентной эволюции — когда разные животные, живя в схожих условиях, приобретают одинаковые черты.
До недавнего времени считалось, что Кавказ лишь пересекали мигрирующие стада древних млекопитающих, но не обитали крупные хищники. Новая находка полностью изменила это представление, заполнив пустое место на карте древней Евразии.
Сейчас учёные планируют продолжить исследования и сравнить останки с другими представителями семейства гиеновых — из пещеры Таврида в Крыму и местонахождений Урала и Сибири. Возможно, новые находки помогут воссоздать полную картину жизни гиен-гигантов — страшных хищников, которые когда-то правили континентом.
