Иногда палеонтологи ошибаются с определением древних существ, но эта история особенно необычна. Окаменелость возрастом около 324 миллионов лет, которую десятилетиями считали молодым ракообразным, оказалась представителем совершенно нового вида насекомых.
Все началось в 1985 году, когда в горной породе на западе Техаса нашли останки загадочного животного. Спустя несколько лет специалисты решили, что перед ними молодая особь Tesnusocaris goldichi — многосегментного водного существа, родственного креветкам и крабам.
Однако новое исследование, опубликованное в 2026 году в Nature, полностью изменило эту картину. Международная группа ученых повторно изучила окаменелость и пришла к выводу, что она принадлежит неизвестному ранее виду насекомых, получившему название Chosha praecursor.
Причем это было весьма необычное насекомое. Вместо привычных шести ног у него имелось множество веслообразных конечностей — всего исследователи насчитали 24. Брюшко также напоминало строение ракообразных.
Именно такие странные сочетания признаков могут оказаться особенно важными для понимания одного из ключевых этапов эволюции: того, как предки насекомых сотни миллионов лет назад переходили от жизни в воде к жизни на суше.
Ученые считают Chosha praecursor ранним представителем линии насекомых. Вместе с несколькими другими загадочными окаменелостями он показывает, что строение древнейших бескрылых насекомых было гораздо разнообразнее, чем можно было предположить по современным видам.
Почему же необычное существо так долго принимали за ракообразное? Причина довольно проста. Окаменелость нашли рядом с останками Tesnusocaris, а сама она выглядит как темный отпечаток на темной породе. Рассмотреть мелкие детали чрезвычайно трудно.
Позднее у исследователей появились сомнения в первоначальной классификации. Поэтому образец изучили снова, на этот раз с помощью съемки в перекрестно-поляризованном свете. Метод уменьшил блики и позволил увидеть ранее незаметные особенности строения.
Особенно заинтересовали ученых похожие на жабры придатки на брюшке. По их мнению, они могут указывать на полуводный образ жизни. Получается, что некоторые ранние насекомые могли обитать и в воде, и на суше, а переход между двумя средами происходил постепенно.
Это открытие важно еще и из-за так называемого пробела в истории шестиногих — огромного участка примерно в 80 миллионов лет, за который почти не сохранилось их окаменелостей. Из-за этого данные палеонтологии плохо согласовывались с генетическими расчетами времени появления различных групп.
Новые находки частично сокращают этот разрыв. Исследователи считают изученные окаменелости древнейшими надежно установленными насекомыми.
Они не только отодвигают известную историю этой группы глубже в прошлое, но и показывают промежуточные особенности строения, связывающие ракообразных с насекомыми, которые постепенно отделились от своих водных предков.
Ученые допускают, что некоторые из самых ранних насекомых могли процветать на берегах водоемов и в заболоченных местах, питаясь мертвыми растениями. Такие существа могли стать частью первых экосистем, формировавшихся на суше.
По мнению авторов работы, эти окаменелости помогают заполнить один из самых загадочных пробелов в ранней истории насекомых и дают новую точку отсчета для изучения того, как членистоногие осваивали сушу.
