Сломанное ребро Скотти — крупнейшего из когда-либо обнаруженных скелетов тираннозавра — позволило ученым заглянуть в процессы, происходившие внутри тела динозавра около 66 миллионов лет назад. В кости сохранилось то, что почти никогда не переживает миллионы лет: следы травмы, которая еще продолжала заживать в момент смерти животного.
Исследователи изучили окаменелость с помощью нейтронного сканирования в Ок-Риджской национальной лаборатории Министерства энергетики США. Метод позволил получить подробные трехмерные изображения внутренней структуры ребра, не повреждая сохранившиеся ткани.
По словам физика Маурисио Барби из Университета Реджайны в Канаде, находка сопоставима с выигрышем в лотерею. Внутри ребра обнаружилась обширная сеть минерализованных кровеносных сосудов — подобного в окаменелостях прежде не наблюдали.
Обычно мягкие ткани, в том числе сосуды, разрушаются вскоре после смерти организма, задолго до завершения процесса окаменения. Но ребро Скотти оказалось редким исключением. Оно сохранило структуры, позволяющие буквально увидеть, что происходило в организме тираннозавра во время восстановления после серьезной травмы.
Когда ребро сломалось, в поврежденную область попала богатая железом кровь, а в процессе заживления начали формироваться новые сосуды. Однако перелом так и не успел полностью срастись: Скотти умер раньше.
После смерти тело динозавра оказалось в соленом болоте. Эти условия замедлили разложение и помогли сохраниться чрезвычайно хрупкой сети сосудов.
«Каждая окаменелость — это маленький снимок прошлого», — говорит участник проекта Джерит Митчелл из Университета Реджайны.
Останки Скотти были обнаружены в долине реки Френчмен в канадской провинции Саскачеван — одном из богатейших мест Северной Америки по количеству окаменелостей динозавров. Горные породы этого региона сохранили свидетельства жизни незадолго до массового вымирания, завершившего эпоху нептичьих динозавров.
Исследование самого ребра началось еще в 2020 году. Тогда Митчелл, еще будучи студентом, обнаружил внутри него признаки кровеносных сосудов. Первые исследования проводились с помощью микрокомпьютерной томографии — неразрушающего рентгеновского метода. Сканирование подтвердило наличие окаменевших мягких тканей в срезах ребра.
Позже ученые подключили другие методы рентгеновского исследования и микроскопию. Благодаря этому удалось изучить не только сам перелом и процесс его заживления, но и сохранившиеся структуры тканей на клеточном уровне.
После обнаружения сосудов исследователи решили применить нейтроны. Рентгеновское и нейтронное сканирование дополняют друг друга: рентген особенно хорошо показывает более тяжелые элементы и плотные структуры вроде костей, тогда как нейтроны чувствительны к легким элементам, прежде всего к водороду, что делает их полезными при поиске следов мягких тканей.
В апреле 2026 года команда исследовала окаменелости на двух установках Ок-Риджской национальной лаборатории. Одна из них использует так называемые холодные нейтроны, позволяющие особенно хорошо выявлять участки, связанные с мягкими тканями, водородом и небольшими различиями внутри образца. С ее помощью ученые получили изображения мелких костей, ископаемого янтаря и чешуи динозавров.
Другая установка работает с высокоэнергетическими нейтронами, способными глубоко проникать в крупные объекты и создавать подробные трехмерные изображения. Именно ее использовали для исследования больших костей, включая ребро Скотти.
Нейтронное сканирование подтвердило результаты предыдущих исследований и одновременно позволило увидеть дополнительные детали, не повреждая уникальную окаменелость.
Когда нейтроны проходят через образец, они взаимодействуют с атомами внутри него и особенно чувствительны к водороду. Полученные данные затем преобразуются в изображения. Поскольку нейтроны взаимодействуют с веществом иначе, чем рентгеновское излучение, они способны обнаруживать структуры, которые другими методами увидеть трудно или вовсе невозможно.
Теперь ученые продолжают анализировать собранные данные и собираются применять тот же подход к другим окаменелостям. В частности, они хотят сравнить характер травм и процессы их заживления у разных видов.
Комбинируя нейтронное и рентгеновское сканирование, исследователи надеются подробнее изучать болезни и повреждения, сохранившиеся в ископаемых останках, а затем сравнивать их с особенностями современных животных.
По словам Митчелла, во многих музейных коллекциях уже находятся окаменелости, способные скрывать подобные открытия. Новые методы позволяют исследовать их изнутри, не разрушая образцы, и находить свидетельства древней жизни, которые оставались незаметными миллионы лет.
