Представьте крокодила не в реке, а на ветке над тропинкой. Вы идёте мимо, а он просто ждёт момент, чтобы рухнуть сверху — как леопард, только в чешуе. Именно такие сцены рисуют учёные после анализа древнейшей в Австралии скорлупы яиц крокодилов.
Эти яйца принадлежали мекосучиновым крокодилам — вымершей группе рептилий, которая царила в водоёмах континента около 55 миллионов лет назад. Это задолго до того, как в Австралии появились знакомые нам морские и пресноводные крокодилы, примерно 3,8 миллиона лет назад. По словам палеонтолога Майкла Арчера из Университета Нового Южного Уэльса, отдельные особи достигали не менее пяти метров в длину, а часть из них вообще вела себя как наземные хищники в лесах.
Именно их австралийские исследователи прозвали «drop crocs» — «падающие крокодилы», обыгрывая местный мифический образ страшного «drop bear», «падающего медведя», якобы спрыгивающего на людей с деревьев. Арчер сравнивает этих рептилий с леопардами: по его словам, они вполне могли затаиваться на деревьях и сбрасываться на любую жертву, которая показалась подходящей для ужина.
Новые данные появились благодаря работе международной команды под руководством Института каталонской палеонтологии Микеля Крусафона в Барселоне. Учёные извлекли ископаемую скорлупу из заднего двора ранчо в юго-восточном Квинсленде и детально её изучили. Результаты появились в Journal of Vertebrate Paleontology.
Как объясняет ведущий автор, Ксавье Панадес-и-Блас, древние яйца — это не просто осколки прошлого. В их микроструктуре и химическом составе зашифрованы подсказки о том, кто именно их отложил, где было гнездо и как вели себя эти животные во время размножения. Толщина слоёв, поры, состав минералов — всё это позволяет восстановить анатомию, особенности размножения и даже степень приспособляемости этих крокодилов к меняющимся условиям.
Сами мекосучиновые крокодилы, по современным оценкам, исчезли в Австралии сравнительно недавно — примерно 3 000 лет назад. Вероятно, они потеряли значительную часть своих внутренних, «континентальных» местообитаний из-за распространения засушливых ландшафтов в глубине материка. К этому добавилась конкуренция с другими хищниками и сокращение числа потенциальной добычи, рассказывает соавтор работы Майкл Стайн из того же университета.
Особая глава этой истории — сам район находки. Всё произошло в небольшом городке Мёргон, примерно в трёх с половиной часах езды от Брисбена, столицы Квинсленда. Арчер вспоминает, как всё начиналось ещё в 1983 году: он и его коллега Хенк Годхелп просто приехали в Мёргон, припарковались у обочины, взяли лопаты, постучались в дверь местных жителей и спросили, можно ли немного покопать у них во дворе.
По словам учёного, хозяева только улыбнулись и согласились, узнав, что под их домами могут скрываться окаменевшие сокровища. И не прогадали: за десятилетия раскопок в этом слое нашли множество необычных ископаемых животных, а свежая находка с яйцами древних крокодилов — лишь очередной намёк на то, что под домами у местных прячется ещё немало сюрпризов.
При этом определить вымерший вид только по скорлупе яйца — задача с кучей подводных камней. На это обращает внимание палеонтолог Дин Ломакс, автор книги «The Secret Lives of Dinosaurs — Unearthing the Real Behaviors of Prehistoric Animals», который не участвовал в исследовании. Форма, структура и химия скорлупы могут многое рассказать, но прямого «ярлыка с названием вида» там нет.
Однако в данном случае, отмечает Ломакс, аргументация выглядит убедительно: скорлупа найдена в тех же геологических отложениях и в той же точке, где уже раньше обнаруживали единственные известные на данный момент кости мекосучиновых крокодилов этого возраста. Совпадение места и времени делает версию о том, что яйца принадлежат именно им, весьма правдоподобной.
Именно эта «сцепка» — яйца плюс кости — открывает новые возможности. Совместив данные по скорлупе и по скелетам, учёные могут лучше понять, как выглядели гнёзда этих крокодилов, предпочитали ли они воду или сушу для кладки, как защищали потомство и насколько их образ жизни отличался от современных родственников. А значит, становится яснее и то, как могли выглядеть повседневные сцены с участием «падающих крокодилов» в древних австралийских лесах.
В итоге небольшой фрагмент древнего яйца превращается в окно в прошлое, где пятиметровые хищники не только плавали в реках, но и, возможно, караулили добычу сверху, превращая каждую прогулку по лесу в рулетку с весьма зубастым финалом.
