Исключительно хорошо сохранившийся пернатый хищный динозавр, найденный на северо-востоке Китая, вероятно, умел летать. Но самое интересное оказалось не в самом факте полёта. Его строение заставило учёных усомниться в привычной картине того, как динозавры вообще поднялись в воздух.
Новый вид получил название Norellraptor barsboldi. Он относится к микрорапторам — небольшим пернатым динозаврам с крыльями, входившим в более крупную группу Paraves. К ней относятся разные тероподы, включая единственную её ветвь, представители которой сохранились до наших дней, — птиц.
Исследование о находке опубликовала группа палеонтологов под руководством Сюри Вана из Китайской академии геологических наук в журнале Nature Communications.
Тело найденного Norellraptor достигало 57 сантиметров в длину. Судя по костям, животное погибло ещё до того, как полностью выросло.
Перья сохранились хуже скелета, однако исследователи смогли различить важные детали. Передние конечности и хвост, по-видимому, были покрыты оперением, связанным с полётом, тогда как на других участках тела росли более простые прямые перья.
Именно сочетание особенностей скелета и положение Norellraptor на эволюционном древе Paraves привело исследователей к неожиданному выводу. Способность летать у микрорапторов и птиц вовсе не обязательно была унаследована от одного общего летающего предка.
По нынешнему положению Norellraptor на эволюционном древе получается, что полёт мог возникнуть как минимум дважды и независимо друг от друга.
Более того, путь микрорапторов к полёту, судя по всему, заметно отличался от пути птиц. На это указывает и развитие передних конечностей нового динозавра. Их рост, похоже, прекращался довольно рано, тогда как у современных летающих птиц наблюдается противоположная картина.
Исследователи отмечают, что последовательность появления приспособлений, связанных с полётом, у двух линий постоянно различается. Особенности роста конечностей микрорапторов также не подтверждают существование единого механизма, который привёл бы всех летающих представителей Paraves к крыльям одним и тем же путём.
Получается картина, похожая на конвергентную эволюцию: две разные группы независимо приходят к похожему результату. Как киты и рыбы, которые прекрасно плавают с помощью сходных по функции частей тела, хотя получили их совершенно разными эволюционными путями.
Однако одного, пусть даже прекрасно сохранившегося, динозавра недостаточно, чтобы окончательно переписать историю происхождения полёта.
Потребуются дополнительные находки и исследования, прежде чем учёные смогут уверенно утверждать, что птицы и микрорапторы действительно приобрели способность летать полностью независимо друг от друга.
Авторы подчёркивают, что микрорапторов давно используют для изучения происхождения и эволюции птичьего полёта. Но связь между летательным аппаратом птиц и предполагаемыми приспособлениями микрорапторов к полёту до сих пор остаётся спорной как с точки зрения их функций, так и с точки зрения эволюционного родства.
Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.
