Недавние открытия окаменелостей заставляют пересмотреть возраст пиявок, увеличив его минимум на 200 миллионов лет. Предполагается, что древнейшие прародители этих существ могли питаться не кровью, а более мелкими морскими обитателями.
«Это уникальная окаменелость, представляющая всю эту группу», — подчеркнул Карма Нанглу, палеонтолог из Калифорнийского университета в Риверсайде, работавший в сотрудничестве с учеными из Университета Торонто, Университета Сан-Паулу и Университета штата Огайо. Их статья с описанием находки опубликована в журнале PeerJ.
Возраст окаменелости составляет порядка 430 миллионов лет. На ней отчётливо видна крупная хвостовая присоска, свойственная современным пиявкам, а также сегментированное тело каплевидной формы. Однако отсутствует передняя присоска, используемая большинством ныне живущих пиявок для прокола кожи и кровососания.
Это, наряду с морским происхождением окаменелости, указывает на кардинально иной образ жизни древнейших представителей группы Hirudinida. Вместо питания кровью млекопитающих, рептилий и других позвоночных, первые пиявки, возможно, охотились в океане на мягкотелых беспозвоночных, заглатывая их целиком или потребляя их внутренние жидкости.
«Кровососание требует сложного набора приспособлений», — отметил Нанглу. «Антикоагулянты, специализированный ротовой аппарат и пищеварительные ферменты — это результат длительной эволюции. Более вероятно, что древние пиявки поглощали добычу целиком или питались жидкостями мелких морских беспозвоночных».
Ранее считалось, что пиявки появились около 150–200 миллионов лет назад. Новые находки из биотопа Уокеша, геологической формации в Висконсине, известной исключительной сохранностью мягких тканей, отодвигают эту дату в прошлое.
Сохранение окаменелостей пиявок — сложная задача, так как у них отсутствуют кости, раковины или экзоскелеты, хорошо сохраняющиеся в течение миллионов лет. Для этого необходимы редчайшие условия, такие как мгновенное захоронение, бескислородная среда и уникальный геохимический состав.
«Найти редкое животное и идеальные условия для его окаменения — это как дважды выиграть в лотерею», — заметил Нанглу.
Окаменелость была обнаружена в рамках масштабного исследования стоянки Уокеша исследователями из Университета штата Огайо. Нанглу обратил на неё внимание в начале пандемии.
После консультаций со специалистами по пиявкам, включая ведущего автора Даниэль де Карл из Университета Торонто, они подтвердили определение. Хвостовая присоска и характерная сегментация тела однозначно указывали на то, что это пиявка.
Современные пиявки обитают в пресной и солёной воде, а также на суше, и ведут разнообразный образ жизни: от поиска падали до хищничества и паразитизма. Изучение их происхождения затруднено из-за редкости окаменелостей мягкотелых животных.
Нанглу, изучающий организмы, редко встречающиеся в палеонтологической летописи, подчеркнул, что данная находка является частью более масштабной работы по изучению ранней истории сложной жизни и пересмотру представлений о прошлом.
«Мы знаем гораздо меньше, чем думаем», — заключил он. «Эта работа напоминает нам, что у древа жизни глубокие корни, и мы только начинаем их изучать».
«Это прекрасный образец, — добавил Нанглу. — И он говорит нам то, чего мы не ожидали».
