Отвечая на вопрос, почему вымерли динозавры, многие палеонтологи сперва ставят под сомнение сам факт их полного вымирания. Всех динозавров можно условно разделить на две большие группы: нептичьи, исчезнувшие с лица земли 66 млн лет назад, и птичьи, сохранившиеся до наших дней в виде обширного класса птиц. Тем не менее вымирание в конце мелового периода происходило, и оно было по-настоящему массовым. Оно затронуло абсолютно все виды крупных животных массой от 25 килограммов, а также нанесло серьезнейший ущерб другим группам флоры и фауны. В этом материале мы приводим наиболее вероятные причины вымирания динозавров, а также рассматриваем некоторые альтернативные сопутствующие гипотезы.
Большинство учёных сходятся на том, что массовое мел-палеогеновое вымирание было спровоцировано двумя событиями планетарного масштаба:
- Падение астероида. 66 миллионов назад наша планета столкнулась с огромным астероидом, которому присвоили название Чиксулуб в честь одноимённой общины племени майя, которая на протяжении тысячелетий обитала на полуострове Юкатан, между Карибским морем и Мексиканским заливом. Каменное тело диаметром от 10 до 15 километров вошло в земную атмосферу на скорости порядка 20 км/ч и упало в мелководное море, которое существовало на территории современного Юкатана в меловом периоде. Мгновенный взрыв имел энергию 100 трлн (1014) тонн в тротиловом эквиваленте, из-за чего в радиусе порядка 1 500 километров были уничтожены почти все экосистемы. Целые блоки пород сначала были выброшены в космос, а затем падали на Землю метеоритами. Удар также вызвал гигантские цунами, которые смывали буквально всё на берегах континентов и затапливали сушу на километры вглубь.
- Вулканическая активность. В одно время с падением астероида в другой части планеты, на территории Индии, которая тогда находилась в 5 000 километрах к югу от своего нынешнего положения, произошла серия извержений невероятных масштабов. Излияния лавы покрыли площадь порядка 1,5 млн км2, что сравнимо с размером таких стран, как Монголия или Иран. Исследования Деканских траппов — региона, где происходили извержения, — показывают, что толщина отдельных застывших слоев превышает 2 километра. В процессе катастрофы с лица Земли были стерты обширные массивы тропических лесов, а также многочисленные речные долины, вместе с обитавшими там животными.
Удар Чиксулуба и извержения Деканских траппов совместно запустили цепную реакцию с далеко идущими последствиями, в результате чего биосфера Земли была полностью перестроена. Прежде всего в атмосферу было выброшено огромное количество сажи от лесных пожаров и серы из вулканов. Считается, что из-за этого было заблокировано не менее 90% солнечного света. Растениям, зависящим от фотосинтеза, удалось пережить эту эпоху лишь благодаря семенам, корням и клубням, скрытых под землей, а также способности к длительному анабиозу.
Однако травоядные динозавры подобных адаптаций не имели. Самые крупные из них, завроподы, погибли в первые месяцы после катастрофы. Вслед за травоядными динозаврами начали исчезать и хищники. Эволюционным преимуществом оказалась способность ранних птиц питаться семенами, хранившимися в почве. Благодаря ей они не просто пожили подольше, а полностью переждали «тёмные времена» и сохранились до наших дней.
Помимо основных гипотез, связанных с астероидом и вулканизмом, учёные выдвигают и альтернативные причины мел-палеогенового вымирания. Мы с вами рассмотрим только наиболее научно обоснованные версии, которые не опровергают глобальные катастрофы, а дополняют их, объясняя, почему биосфера нашей планеты оказалась столь уязвима к изменившимся условиям.
- Биосферный кризис. Согласно этой гипотезе, динозавры начали вымирать задолго до падения астероида и извержений вулканов. В конце мелового периода на Земле начали доминировать цветковые, или покрытосеменные, растения, вытеснявшие древние папоротники и хвойные деревья. В то же время пищеварительная система динозавров миллионы лет адаптировалась к жесткой и волокнистой растительной пище, и не успевала перестроиться под новую цветковую флору.
- Морская регрессия. Геологические данные свидетельствуют о том, что за несколько миллионов лет до катастрофы уровень Мирового океана резко упал более чем на 150 метров. Это привело к исчезновению большого количества шельфовых зон, на которые приходилась подавляющая доля биомассы океана. Кроме того, высохли и мелководные моря, которые не только служили «инкубаторами» жизни, но и смягчали климат на Земле.
- Опустошительные пандемии. Распространение цветковых растений повлекло за собой взрывной рост численности насекомых, в том числе кровососущих комаров и клещей. По одной из версий, они стали переносчиками новых на то время патогенов, вызывавших раннюю форму малярии, лейшманиоз, поражавший кожу и внутренние органы, а также остеомиелит — гнойную инфекцию костных тканей. Так, колоссальный уровень заболеваемости на огромных территориях мог снижать общую выживаемость видов.
