Подводные гроты служат уникальными капсулами времени, однако до недавнего момента у науки не было четкого понимания того, как именно вода меняет облик древних скелетов. Специалисты из Университета Гриффита смогли исправить этот пробел. Аспирантка Мег Уокер вместе с главой Австралийского исследовательского центра эволюции человека Жюльеном Луисом провела детальный анализ останков из двух затопленных систем — Грин Вотерхол и Гулденс Норв.
Исследователи поставили задачу выяснить разницу между тем, как сохраняются тела животных под водой и в сухих пустотах. Они опирались на радиоуглеродный анализ, который позволил буквально по годам проследить процесс накопления скелетов. Команда изучала материал на всех уровнях: от общего расположения костей в пространстве до их белков и элементного состава внутри клеток.
Картина оказалась весьма наглядной. Вода выступает превосходным консервантом. В отличие от суши, где плоть быстро исчезает, а связки сохнут, подводная среда удерживает структуру костей в идеальном состоянии. Поверхности остаются гладкими, сохраняя мельчайшие детали строения спустя столетия.
Однако водная толща оставляет свои специфические метки. Если пещера находится близко к выходу и туда попадает свет, на костях начинают расти особые виды водорослей и водных трав. Это создает уникальный химический «автограф» влажной среды. Но стоит опуститься в зону полного мрака, куда лучи солнца не проходят вовсе, как кости остаются абсолютно чистыми и нетронутыми водной флорой.
Для сравнения команда также осмотрела останки из сухих залов. Там картина была иной: здесь за сохранность отвечали бактерии и корни наземных растений, которые оставляли на твердой ткани длинные борозды и следы гниения.
Сбор материала проводили опытные водолазы Ассоциации пещерных дайверов Австралии вблизи горы Гамбьер. В руки ученых попали останки коров, овец, свиней, кенгуру, эму и даже местных хищников вроде динго и опоссумов. Часть этих животных могла попасть в ловушку пещер еще в середине XIX века, когда в регионе появились первые европейские колонисты после 1840 года.
По словам Мег Уокер, эта работа дает палеонтологам мира надежный инструмент для чтения истории. Теперь специалисты смогут точно сказать, попала ли вымершая мегафауна в воду сразу или долго лежала на воздухе. Это исследование открывает путь к точной реконструкции климата и ландшафтов прошлых эпох в тех местах, где обычные методы поиска ископаемых бессильны.
Результаты исследования опубликованы в PLOS One.
Изображение: аспирантка Университета Гриффита Мэг Уокер исследует повторённые окаменелости мегафауны из пещеры Энгельбрехтс в Маунт-Гамбьер, Южная Австралия. Кредит Стив Тревавас
