Некогда считавшиеся останками шерстистого мамонта, обнаруженными на Аляске, два позвонка были переклассифицированы учеными как окаменелости кита. Это открытие, результаты которого опубликованы в Journal of Quaternary Science, ставит под сомнение устоявшиеся представления об ископаемой фауне региона.
Первоначально кости были собраны в начале 1950-х годов немецким исследователем и натуралистом Отто Гайстом в окрестностях Фэрбенкса, расположенного в сотнях километров от побережья. Они были занесены в каталог Музея Севера Университета Аляски как позвоночные пластины мамонта. В 2022 году радиоуглеродный анализ показал, что возраст окаменелостей составляет от 1900 до 2700 лет, что вызвало удивление исследователей, учитывая, что мамонты, как полагают, исчезли во внутренних районах Аляски около 13 000 лет назад.
Скептически настроенные относительно столь необычного результата, ученые провели изотопный и ДНК-анализ. Изотопы азота указывали на морской рацион, что шло вразрез с диетой наземных хоботных. ДНК-анализ подтвердил, что останки принадлежат малому полосатику и северному тихоокеанскому гладкому киту. Это открытие положило конец семидесятилетней ошибочной идентификации.
Это открытие поднимает вопрос о том, как кости морских китов оказались более чем в 400 километрах от побережья. Ручей близ Фэрбэнкса не мог вместить таких крупных животных, и маловероятно, что их перенесли падальщики. Одна из гипотез предполагает, что древние охотники-собиратели могли переносить кости вглубь территории в символических или практических целях, так как кости китов иногда использовались для изготовления инструментов, но свидетельств такой деятельности далеко от берега немного.
Другим вероятным объяснением видится ошибка в каталогизации музейных экспонатов. Гайст собирал как наземные, так и прибрежные окаменелости (из залива Нортон), и останки кита могли быть ошибочно приписаны к его коллекции из Фэрбенкса, что и привело к путанице, продолжавшейся семь десятилетий.
