В ходе летней палеонтологической экспедиции на юго-западе Монтаны был обнаружен фрагмент окаменелого панциря черепахи, получивший неофициальное название «Донателло». Это произошло в 2021 году, и вот теперь изучение древней рептилии закончено. Речь идет о древнейшем из подтвержденных на сегодняшний день представителе рода Basilemys — крупных наземных черепах, обитавших в Северной Америке в меловой период.
Возраст окаменелости, определенный с помощью геохронологического анализа осадочных пород, составил около 89 миллионов лет. Это на целых 5 миллионов лет старше предыдущих самых древних известных образцов Basilemys, датируемых 84 миллионами лет. Точная датировка стала возможной благодаря сотрудничеству исследователей, которые провели детальный анализ пород, собранных вместе с образцом в геологической формации Фронтир.
Находка проливает свет на важные эволюционные и палеогеографические процессы. Род Basilemys относится к вымершему азиатскому семейству Nanhsiungchelyidae, однако его ископаемые останки находили только в Северной и Центральной Америке. Это указывает на миграцию предков этих черепах из Азии. Обнаружение «Донателло» в отложениях возрастом 89 млн лет в Монтане помогает сузить временные рамки данного расселения. Оно подтверждает гипотезу о том, что предки Basilemys колонизировали западную часть Северной Америки к югу от Аляски и Канады уже более 90 миллионов лет назад, в период глобального потепления.
В ту эпоху, известную как парниковый климат, средние температуры в полярных регионах достигали 13°C (55°F). Однако вопрос о том, как хладнокровные рептилии переживали сезонные похолодания, остается открытым. Ученые предполагают, что они могли использовать стратегии вроде рытья нор или спячки.
Изучение столь древних ископаемых черепах, таких как «Донателло», позволяет лучше понять формирование древних экосистем и реакцию животных на изменения климата в далеком прошлом. Это вносит важный вклад в реконструкцию эволюции экосистем Северной Америки в меловом периоде.
