Уникальный экземпляр окаменелости древнего организма, датируемый 444 миллионами лет назад, с удивительно хорошо сохранившимися внутренними органами получил трогательное имя «Сью» – в честь матери палеонтолога, сделавшего это открытие.
Результаты четвертьвековой работы специалиста из Лестерского университета, опубликованные в журнале Palaeontology, описывают новый вид многосегментного ископаемого существа, официально названного Keurbos susanae.
Руководитель исследования, профессор Сара Гэбботт из Школы географии, геологии и экологии, отметила: «Сью – это поистине необычное существо, лишенное конечностей и головы, но при этом поражающее детальностью сохранности внутренних органов. Ее внутренности представляют собой своего рода минерализованный архив времени, где запечатлены мышцы, сухожилия, связки и даже кишечник в невероятной четкости. Примечательно, что ее твердый панцирь, ноги и голова были разрушены процессами, начавшимися более 440 миллионов лет назад».
«Теперь мы можем с уверенностью утверждать, что это был древний морской членистоногий, однако точные связи в эволюционной цепочке остаются для нас загадкой».
Сегодня около 85% всех животных на планете относятся к типу членистоногих – сюда входят креветки, омары, пауки, клещи, многоножки и сколопендры.
Несмотря на богатую летопись окаменелостей, охватывающую более полумиллиарда лет, обычно обнаруживаются лишь внешние части тела этих существ. «Сью» же является полной противоположностью – она сохранила свои внутренности.
Ископаемое было найдено в слоях сланца Соом, представляющих собой полосу глины и ила, расположенную в 400 километрах к северу от Кейптауна, Южная Африка. Эти слои образовались на дне моря более 440 миллионов лет назад – во времена катастрофического оледенения, которое привело к вымиранию около 85% всех видов на Земле, что является одним из пяти крупнейших массовых вымираний в истории планеты.
Похоже, что морская среда обитания «Сью» каким-то образом была защищена от наиболее суровых последствий оледенения, и там сформировалось уникальное сообщество животных, включая эту удивительную окаменелость.
Условия окружающей среды, в которых оказалась «Сью», были крайне неблагоприятными. В них отсутствовал кислород, а вода содержала смертоносный (и обладающий неприятным запахом) сероводород. Ученые предполагают, что необычная сохранность ископаемого, включая его внутренние органы, стала результатом сложной химической реакции.
Однако эта уникальная сохранность создает определенные трудности: сравнить «Сью» с другими ископаемыми того периода сложно, поэтому ее место в эволюционном древе жизни остается неясным.
Небольшой карьер, где профессор Гэбботт обнаружила окаменелость 25 лет назад в начале своей научной карьеры, практически исчез, что делает маловероятным обнаружение других экземпляров. Интерпретация ископаемого оказалась чрезвычайно сложной, и профессор Гэбботт надеется найти другой образец с неповрежденной головой или конечностями.
Профессор Гэбботт добавляет: «Это был настоящий марафон исследований. Во многом благодаря исключительной сохранности окаменелости и обилию анатомических деталей, требующих тщательного анализа. Слой за слоем проявляются изысканные детали и сложность строения. Я всегда надеялась найти новые образцы, но после 25 лет поисков эта окаменелость кажется невероятно редкой, поэтому ждать больше нет времени. К тому же, недавно моя мама сказала мне: «Сара, если ты собираешься назвать эту окаменелость в мою честь, тебе лучше поторопиться и сделать это, пока я не превратилась в окаменелость».
