Изучение ископаемых останков указывает на общее полуводное происхождение утконосов и ехидн – единственных сохранившихся яйцекладущих млекопитающих.
Утконосы и ехидны, выделяющиеся своими обращенными назад конечностями, способом лактации без сосков и репродукцией посредством откладывания яиц, представляют собой уникальную группу млекопитающих на нашей планете. Утконос, ведущий преимущественно водный образ жизни, и ехидна, или колючий муравьед, адаптировавшаяся к наземной среде, демонстрируют явные различия. Однако, новое исследование кости, обнаруженной в Австралии три десятилетия назад, предполагает, что их предки обитали в воде, а не на суше, как считалось ранее.
Новая научная работа, представленная в журнале PNAS, ставит под сомнение распространенную гипотезу о монотрематах – древнейшей группе млекопитающих, представленной сегодня только утконосами и ехиднами.
"Используя передовые методы трехмерной визуализации, мы получили возможность изучить ранее невидимые особенности древней кости, которые открыли неожиданную историю", - пояснила Лора Уилсон, сотрудница Университета Нового Южного Уэльса, в интервью CNN.
Плечевая кость, найденная в 1990-х годах и датируемая периодом от 103 до 108 миллионов лет, является уникальным ископаемым образцом вымершего монотремата Kryoryctes cadburyi. Ученые использовали современные методы сканирования для анализа микроструктуры кости, принадлежавшей раннему общему предку утконосов и ехидн.
По словам палеонтолога Сюзанны Хэнд, внешнее строение кости позволяет сопоставлять ее с похожими животными для определения родственных связей, в то время как внутренняя структура предоставляет информацию об образе жизни и среде обитания. Более плотные стенки кости и узкий костномозговой канал, характерные для полуводных животных, помогают им погружаться в воду. В отличие от этого, кости ехидны значительно легче.
"Это указывает на то, что полуводный образ жизни современных утконосов возник как минимум 100 миллионов лет назад, а ехидны позднее вернулись к наземному образу жизни", - утверждает Хэнд.
Хотя существует множество примеров эволюции морских млекопитающих от наземных предков, обратный процесс встречается гораздо реже. По мнению Хэнд, ехидны отказались от водной среды обитания ради жизни на суше, что является крайне необычным явлением.
Несмотря на недостаток ископаемых свидетельств, монотрематы могут помочь ученым лучше понять ранние этапы эволюции млекопитающих, как отмечает Гильермо Ружье.
Мэтью Филлипс, эволюционный биолог, подчеркивает, что это исследование подтверждает предыдущие данные о полуводном происхождении утконосов и ехидн, хотя и не является окончательным доказательством.
Изображение: smithsonianmag
