Когда мы представляем палеонтолога, легко вообразить почти киношную сцену: ученый в шляпе расчищает песок, и под ним постепенно появляется огромный, почти целый скелет динозавра.
Но в реальности все чаще выглядит иначе. Один зуб. Одна фаланга. Один фрагмент кости.
И иногда этого достаточно.
В Таиланде исследователи смогли определить новый вид гигантского динозавра всего по одному позвонку, найденному в ископаемых отложениях. Новый динозавр получил название Uragasaurus kalasinensis.
Это был длинношеий зауропод — представитель группы крупных растительноядных динозавров, к которой относятся диплодок и бронтозавр. Он жил в лесах Юго-Восточной Азии незадолго до перехода от юрского периода к меловому, который начался около 143 миллионов лет назад.
Uragasaurus kalasinensis стал первым официально названным представителем семейства Mamenchisauridae из северо-восточного Таиланда. Это важно не только как описание нового динозавра, но и как новая подсказка о том, где жили и как распространялись эти длинношеие гиганты.
Работу провела команда под руководством палеонтолога Апирута Нилпанапана из Университета Махасаракхам в Таиланде. Исследование опубликовано в Scientific Reports.
Сам момент, когда кость достают из земли, для палеонтолога обычно не финал, а только начало. Дальше начинается медленная работа с деталями: нужно понять, кому принадлежал фрагмент, чем он отличается от других находок и можно ли по нему сказать что-то новое.
Позвонок Uragasaurus нашли в формации Фукрадунг. Эти ископаемые слои формировались миллионы лет назад, когда сложная речная система откладывала осадки и обломки на большой пойме.
Из-за такого способа формирования там часто находят не целые скелеты, а отдельные фрагменты. Поэтому уверенно определить животное бывает сложно. Но в этом случае исследователи поняли, что перед ними необычная кость.
На первый взгляд один позвонок зауропода может быть похож на другой. Но для палеонтолога в такой кости много информации: форма, расположение опорных гребней, полости от воздушных мешков дыхательной системы, внутренняя структура.
Все эти признаки могут отличаться у разных видов — иногда заметно, иногда почти незаметно.
Ученые изучили позвонок визуально и с помощью компьютерной томографии. Оказалось, что у него есть сочетание признаков, которого не видели ни у одного другого вида.
Особенно важными стали форма и положение воздушных полостей внутри окаменелости, оставленных дыхательной системой динозавра. Еще одна необычная деталь — Y-образное расположение костных гребней на внешней стороне позвонка.
Именно этот набор признаков сделал находку уникальной.
Рядом с позвонком нашли и другие кости зауроподов: малоберцовую кость, коракоид, шейные позвонки и другие фрагменты. Исследователи допускают, что они могли принадлежать тому же виду. Но у этих костей не сохранилось достаточно отличительных признаков, чтобы уверенно отнести их к Uragasaurus.
Только первый позвонок имел тот самый анатомический «отпечаток», по которому можно было описать новый вид.
Другие признаки показали, что динозавр относился к маменчизавридам. Но это был не тот маменчизаврид, которого ученые уже знали.
Большинство представителей этого семейства находили в Китае. Uragasaurus показывает, что такие динозавры жили и на территории современной Юго-Восточной Азии в поздней юре. Это добавляет новый фрагмент к истории зауроподов и их распространения.
На первый взгляд это всего лишь один позвонок, который миллионы лет назад оказался на пойме и был погребен в иле. Но для науки такая кость значит гораздо больше.
Подобные находки помогают палеонтологам собирать общую картину: как развивались целые группы динозавров, где они жили и как расселялись по древнему миру.
Исследователи считают, что новые открытия в формации Фукрадунг и других юрских отложениях Юго-Восточной Азии могут дать еще больше информации о ранней эволюции и распространении длинношеих зауроподов из семейства Mamenchisauridae.
