Под бескрайними пастбищами центрального Нового Южного Уэльса скрывалась тайна, о которой никто не догадывался. Там, где сегодня пыль и засуха, миллионы лет назад простирались густые дождевые леса. И именно здесь, в месте под названием McGraths Flat, учёные обнаружили один из самых поразительных палеонтологических памятников Австралии.
Эти земли хранят следы жизни, существовавшей от 11 до 16 миллионов лет назад — во времена, когда на планете только появлялись многие из современных растений и животных.
Но не только древность делает McGraths Flat особенным. Его породы — ослепительно красные, словно раскалённое железо. Они состоят почти полностью из минерала гётита — мелкодисперсного железосодержащего вещества, которое действовало как природный консервант, сохранивший древние организмы в деталях, поражающих воображение.
Учёные из Австралийского музея обнаружили здесь растения, рыбу, насекомых, пауков и даже перья, застывшие с микроскопической точностью. Видны клетки, пигмент глаз у рыб, внутренние органы насекомых и даже тончайшие волоски на паучьих лапках.
То, что подобное сокровище оказалось не в привычных породах вроде сланца или известняка, а в железистой породе — настоящее открытие. Ранее считалось, что железо, наоборот, мешает сохранению жизни. Обычно такие породы формировались миллиарды лет назад в бескислородных морях, задолго до появления животных и растений.
Однако McGraths Flat разрушил эти представления. Его породы — это феррикрит, особый вид тонкозернистого “цемента” из железа. Каждая частица минерала меньше человеческого волоса в десятки раз, и именно этот масштаб позволил железу заполнить каждую клетку погибших организмов, словно микроскопический 3D-слепок жизни.
Учёные установили, что всё началось в эпоху миоцена, когда под тропическим дождливым климатом из базальтовых пород вымывалось железо. Кислая вода несла его под землю, где оно оседало в старом речном русле — изогнутом озере-рукаве. Там железо осело на дне, быстро “обволакивая” тела погибших существ и сохранив их для будущих поколений.
Теперь исследователи понимают: McGraths Flat — это не просто случайность. Это ключ к поиску других таких “железных” кладбищ жизни по всему миру. Нужно искать мелкозернистые, слоистые породы феррикрита в местах, где когда-то текли древние реки, где климат был тёплым и влажным, и где поблизости нет известняка или сернистых минералов, мешающих сохранению.
Красные камни McGraths Flat переворачивают представления о том, где могут прятаться древние миры. Оказывается, чтобы найти жизнь прошлого, не всегда нужно искать в сером сланце — иногда ответ скрыт в яркой, ржавой земле прямо под нашими ногами.
Исследователи поблагодарили народ Вираджури — традиционных хранителей этих земель и рек, под которыми миллионы лет хранилась эта удивительная летопись жизни.
