Палеонтолог Принстона Кристофер Гриффин с коллегами заявил: Nanotyrannus lancensis был взрослым животным и отдельным видом, а не «подростком» Tyrannosaurus rex. Вывод сделали по микроструктуре небольшой кости в горле — церетобранхиала (часть подъязычного аппарата).
Nanotyrannus, по описанию авторов, был заметно меньше: около 5,5 м, тогда как T. rex превышал 12 м. Спор тянулся десятилетиями, потому что «эталонный» образец нанотирана — это в основном отдельный череп. А возраст древних животных обычно оценивают по костям конечностей.
Гриффин и команда проверили, можно ли по церетобранхиалу надёжно судить о зрелости. Они сравнили эту кость у современных архозавров (страуса и крокодилов) и у вымерших теропод и пришли к выводу: в ней хорошо читаются признаки роста, особенно у полностью взрослых особей.
После этого учёные сделали три среза церетобранхиала у спорного экземпляра Nanotyrannus и нашли признаки почти полной или полной скелетной зрелости. По их мнению, это означает, что Nanotyrannus — отдельный вид, который сосуществовал с T. rex. А значит, в позднем меловом периоде хищников разного «размера» в одной экосистеме могло быть больше, чем думали раньше.
