На обширных территориях Азии, особенно во влажных джунглях и болотистых местностях Вьетнама, Таиланда и Индонезии, питоны — привычные обитатели. Однако существует любопытная аномалия: на главном острове Тайвань этих могучих удавов сегодня не встретить. Возникает вопрос: то ли они никогда не проникали на эту землю, даже когда она соединялась с материком, то ли обитали здесь, но бесследно исчезли?
Кажется, часть ответа удалось найти. В научном журнале Historical Biology была опубликована статья, рассказывающая о важной находке. В знаменитой своими окаменелостями Читинской формации на Тайнане палеонтологи обнаружили единственный ископаемый позвонок туловища питона. Его возраст оценивается в 400–800 тысяч лет (средний плейстоцен). Проведенные расчеты показали, что эта кость принадлежала настоящему гиганту длиной не менее четырех метров. Для сравнения, самые крупные современные змеи Тайваня едва достигают трех метров.
Несмотря на то что за годы исследований на острове были найдены останки множества древних животных — крокодилов, черепах, птиц и других змей, — свидетельств существования питонов до сих пор не находили.
Специалисты из Национального университета Тайваня смогли идентифицировать находку по уникальному строению позвонка. Ключевую роль сыграла форма зигосфены — особой костной структуры, которая соединяет позвонки змеи и ограничивает их вращение. У питонов она имеет характерную широкую клиновидную форму, что и позволило отличить ее от остальных видов.
Хотя в распоряжении ученых был лишь один фрагмент скелета, они сумели определить размеры древней рептилии. Для этого они использовали точные замеры позвонка и специальные статистические модели, созданные на основе данных о современных змеях.
Итак, если огромные питоны все же населяли Тайвань, что привело к их исчезновению? Исследователи полагают, что их вымирание могло быть частью масштабной волны, прокатившейся по планете в конце плейстоцена, когда с лица Земли пропало множество крупных видов. Однако точные причины локального исчезновения на острове пока остаются загадкой.
Но самым интригующим выводом работы стала другая теория. Ученые предполагают, что вымершие гигантские питоны оставили после себя «вакансию» — незаполненную экологическую нишу высшего хищника. Авторы статьи считают, что даже после потепления климата наземная экосистема Тайваня, возможно, так и не оправилась полностью от потрясений плейстоцена, когда она лишилась нескольких ключевых охотников.
«Исчезновение такого высшего хищника, как этот крупный питон… указывает на кардинальную смену фауны, — отмечают исследователи. — Мы выдвигаем гипотезу, что ниша главного наземного хищника в современных экосистемах острова могла оставаться пустой со времен тех давних вымираний».
Изображение: художественная реконструкция возможного экологического взаимодействия между питоном и тойотамафимеей в среднем плейстоцене Тайваня. Источник: Лаборатория эволюции и разнообразия ископаемых позвоночных, Национальный университет Тайваня; иллюстрация Чэн-Хан Суня.
