Международная группа ученых во главе с палеонтологами из Льежского университета раскрыла секреты охоты гигантских морских рептилий, доминировавших в океанах эпохи динозавров. Используя передовые технологии, исследователи реконструировали силу и механику укуса древних хищников, чтобы понять, как несколько видов могли делить одну экосистему.
Ключевой вопрос, на который искали ответ ученые: как крупные хищники, такие как плезиозавры и мозазавры, сосуществовали в одном древнем море, покрывавшем Северную Америку около 80 миллионов лет назад, не уничтожая друг друга в борьбе за ресурсы?
«В любой экосистеме количество пищи ограничено, — поясняет палеонтолог Франческо Делла Джустина. — Длительное совместное существование нескольких крупных хищников указывает, что они занимали разные экологические ниши, охотясь на разную добычу, а не конкурируя напрямую».
Чтобы проверить эту гипотезу, команда создала цифровые 3D-модели черепов и челюстей вымерших рептилий. Ученые восстановили структуру их челюстных мышц, оценили силу сжатия и применили инженерный метод компьютерного анализа (метод конечных элементов). Это позволило смоделировать распределение нагрузки на кости во время укуса в виртуальной среде.
Результаты выявили четкие различия в эффективности укуса между видами. Некоторые рептилии, судя по строению черепа, были универсальными высшими хищниками, способными атаковать крупную и защищенную добычу. Другие, вероятно, специализировались на более мелкой и проворной пище, такой как рыба или головоногие моллюски.
«Механические свойства черепа дают ключевое понимание экологической роли животного, — отмечает Делла Джустина. — Теперь мы можем виртуально изучать модели поведения, недоступные для прямого наблюдения в палеонтологической летописи».
Это исследование открывает новую страницу в изучении древних экосистем, позволяя не просто описывать ископаемые останки, но и реконструировать функциональные возможности вымерших существ, приближая нас к пониманию реальной картины жизни в доисторических морях.
Итоги работы опубликованы в журнале «Палеонтология».
Изображение: характеристики укуса североамериканских мозазавров и плезиозавров, демонстрирующие оптимальную (яркие цвета) и неоптимальную (темные цвета) эффективность укуса. Источник: Льежский университет / EddyLab / Ф. Делла Джустина
