В эпоху мелового периода наша планета переживала период интенсивной вулканической активности, дефицита кислорода в морских глубинах и эпизоды массового вымирания. Палеонтологические находки той поры, дошедшие до наших дней, служат ценным источником информации для реконструкции климатических условий в различных частях света.
Недавно китайские ученые провели исследование окаменелых яиц динозавров, обнаруженных в Цинлуншане, расположенном в Юньянском бассейне в центральной части Китая. Впервые для датировки яиц динозавров был применен уран-свинцовый метод (U-Pb).
"Наши данные свидетельствуют о том, что эти яйца динозавров были отложены около 85 миллионов лет назад, в поздний меловой период, — отмечает доктор Би Чжао из Хубэйского института геологических наук. — Мы впервые получили надежные временные рамки для этих окаменелостей, развеяв многолетние сомнения относительно их возраста."
Цинлуншань является первым в Китае национальным заповедником окаменелых яиц динозавров, где обнаружено более 3000 экземпляров на трех участках. Большинство окаменелостей залегают в различных типах пород, включая брекчии, смеси брекчии и алеврита, а также мелкозернистые песчаники. Яйца в основном сохранились в своем первоначальном положении и демонстрируют незначительные деформации.
Предполагается, что большинство яиц принадлежит одному виду, Placoolithus tumiaolingensis, относящемуся к семейству Dendroolithidae, характеризующемуся высокопористой структурой яичной скорлупы. Найденное окаменелое яйцо динозавра, заполненное кальцитом, является частью кладки из 28 яиц, расположенных в алеврите с брекчией.
"Мы использовали микролазер для испарения карбонатных минералов из образцов яичной скорлупы, превращая их в аэрозоль, который затем анализируется масс-спектрометром для подсчета атомов урана и свинца. Поскольку уран распадается на свинец с известной скоростью, мы смогли определить возраст образца, измерив накопленное количество свинца – своего рода атомные часы для окаменелостей", — поясняет Чжао.
Результаты анализа показали, что яйца из данного скопления были отложены примерно 85 миллионов лет назад, с погрешностью до около 1,7 миллиона лет. Их возраст подтверждает, что они относятся к позднему меловому периоду, который продолжался примерно от 100 до 66 миллионов лет назад. Это первые точно датированные окаменелости с стоянки Цинлуншань.
Традиционно для определения возраста яиц динозавров использовались косвенные методы, такие как датировка вулканических пород, слоев пепла или минералов, окружающих яйца. Однако формирование этих материалов могло происходить до или после откладывания яиц, а также подвергаться изменениям под воздействием геологических процессов. Новый метод позволяет напрямую датировать сами яйца, не полагаясь на внешние факторы.
Глобальное похолодание началось за несколько миллионов лет до откладывания яиц, в туронский век (примерно с 93,9 до 89,8 миллионов лет назад). Температура значительно снизилась к моменту откладывания яиц. Вероятно, смена теплого климата на более прохладный способствовала сокращению разнообразия динозавров и могла повлиять на количество откладываемых яиц различными видами в Цинлуншане.
"Особая пористая структура яиц дендроолитид может быть эволюционной адаптацией к изменению климата, поскольку новые типы яиц начали появляться во всем мире в период похолодания", — говорит Чжао.
Пористая структура яиц Dendroolithidae, отличающаяся от яиц многих других динозавров, может быть примером такой адаптации.
"P. tumiaolingensis может представлять собой эволюционный тупик, когда популяция яйцекладущих динозавров не смогла успешно приспособиться к более прохладному климату", — отмечает Чжао.
Несмотря на то, что в исследовании было изучено лишь несколько образцов яичной скорлупы, все тесты подтвердили схожий возраст, соответствующий возрасту окружающих пород. В будущем команда планирует расширить выборку, включив яйца, найденные в разных слоях пород, что может помочь в построении региональной хронологии. Также планируется изучить яйца дендроолитид в соседних бассейнах, чтобы проследить миграции динозавров.
"Наше достижение имеет важное значение для исследований эволюции и вымирания динозавров, а также изменений окружающей среды на Земле в позднем меловом периоде, — заключает Чжао. — Результаты таких исследований могут превратить окаменелости в увлекательные истории о прошлом нашей планеты".
Итоги работы опубликованы в журнале Frontiers in Earth Science.
Изображение: кладка яиц динозавров, содержащая отобранное ископаемое яйцо, источник: frontiersin.org
