Международная команда ученых во главе с исследователями из Техасского университета в Сан-Антонио совершила прорывное открытие в палеонтологии. В окаменелостях трилобитов, чей возраст превышает 500 миллионов лет, был впервые идентифицирован хитин — основной органический компонент панцирей современных ракообразных и экзоскелетов насекомых. Это первое подтвержденное обнаружение природного биополимера у этой вымершей группы животных. Открытие помогает развеять мифы о том, как органический углерод хранится в земной коре.
«Это исследование дополняет растущие доказательства того, что хитин сохраняется в геологической летописи гораздо дольше, чем предполагалось изначально. Помимо палеонтологии, это имеет важное значение для понимания того, как органический углерод хранится в земной коре на протяжении геологического времени», — подчеркивает значение работы руководитель исследования доцент Элизабет Бейли.
Хитин — второй по распространенности на Земле природный полимер после целлюлозы. Долгое время в научной среде господствовало мнение, что после смерти организма такие сложные органические соединения разлагаются относительно быстро. Однако данное открытие добавляет веса новой парадигме: некоторые биополимеры способны сохраняться в геологических породах на поразительно долгие сроки, исчисляемые сотнями миллионов лет.
Успех исследования стал возможен благодаря междисциплинарному подходу. Элизабет Бейли привнесла в проект экспертизу в геохимии, стратиграфии и планетологии, а её коллеги — передовые методы анализа органических молекул.
«Меня побудило заняться этой работой то, что я, как планетолог, интересуюсь ролью органических молекул в геохимических процессах на планетах», — пояснила Бейли.
Хотя работа была сосредоточена на конкретных образцах трилобитов, ее последствия носят фундаментальный характер. Понимание механизмов сохранения органического углерода, такого как хитин, в обычных геологических условиях критически важно для реконструкции долгосрочного углеродного цикла Земли. Это знание проливает свет на то, как углерод естественным образом захоранивается в земной коре на колоссальных временных промежутках.
Открытие также находит отклик в современных климатических дискуссиях. Например, известняки, формирующиеся из биологических остатков и широко используемые человеком, часто содержат организмы с хитином. Таким образом, эти породы играют недооценённую роль в долгосрочном поглощении углерода. Исследование заставляет по-новому взглянуть на роль биологических полимеров в глобальных геохимических процессах, связывая глубокое прошлое планеты с ее настоящим и будущим.
Результаты работы опубликованы в журнале PALAIOS.
Изображение: PaleoNeolitic (montage creator). Wikimedia Commons
