Примерно 95 миллионов лет назад в США, на территории современной юго-западной Монтаны на границе с Западным внутренним морем, обитал молодой представитель крокодиломорфов, получивший прозвище Элтон.
По словам профессора палеонтологии Университета штата Монтана Дэвида Варриккио, длина тела юного Элтона составляла около 60 сантиметров – примерно как большая ящерица. Предполагается, что, достигнув зрелости, он вырос бы не более чем до 90 сантиметров, что значительно меньше, чем у большинства Neosuchia, клады, к которой он принадлежал. Neosuchia включает в себя современных крокодилов и их ближайших родственников, в основном полуводных или морских хищников с зубами конической формы.
В отличие от них Элтон жил на суше и, вероятно, употреблял в пищу как растительность, так и насекомых или небольших животных, о чем свидетельствует разнообразие форм его зубов. Его уникальное строение указывает на принадлежность к новому, ранее неизвестному семейству Crocodyliformes, эндемичному для мелового периода Северной Америки.
Древние останки Элтона могли бы остаться незамеченными, если бы не наблюдательность Харрисона Аллена, выпускника факультета наук о Земле Университета штата Мичиган. Летом 2021 года Аллен, будучи студентом курса полевой палеонтологии Варриккио, нашел в геологической формации Блэклиф окаменелость размером с кончик мизинца.
«Я отнес находку доктору Варриккио и понял, что это что-то интересное, так как он попросил показать место находки», – вспоминает Аллен, который в настоящее время изучает палеонтологию крокодилов в Университете Стоуни-Брук.
Эта находка стала отправной точкой для исследовательского проекта Аллена, посвященного Thikarisuchus xenodentes, необычному крокодиломорфу, который пролил свет на палеоэкологию экосистемы Блэклиф и эволюцию крокодилов. Последующие раскопки, просеивание и реконструкция останков Thikarisuchus стали результатом кропотливой работы Аллена и его сокурсников.
Крошечные, но многочисленные фрагменты скелета были подвергнуты компьютерной томографии, что позволило Аллену создать цифровую реконструкцию животного. В ходе исследования было установлено, что Thikarisuchus обитал в норах, а его анатомические особенности указывают на конвергентную эволюцию с группой Atopasauridae, обитавшей в Евразии.
Окаменелости также предоставили информацию о недавно названной группе семейства Thikarisuchus — Wannchampsidae — и о похожей группе, обнаруженной в Евразии и известной как Atopasauridae. Обе группы были крошечными и приспособленными к наземному образу жизни, а также имели некоторые общие черты черепа и зубов, характерные для другой, более отдалённо родственной группы из мелового периода Африки и Южной Америки.
«Это говорит о том, что в один и тот же период времени мы наблюдаем конвергентную эволюцию между двумя отдаленно родственными группами из-за схожих условий окружающей среды, доступности добычи и, кто знает, чего именно, побудившего крокодилов на противоположных сторонах планеты развить схожие черты», — сказал Аллен.
Работая над получением докторской степени и строя карьеру профессора палеонтологии, Аллен говорит, что общение с Элтоном укрепило его исследовательский интерес, который с тех пор расширился и теперь включает вымерших крокодилов со всего мира.
«Большая часть разнообразия крокодилообразных осталась в прошлом. Были полностью морские крокодилы, полностью наземные крокодилы, травоядные крокодилы, всеядные и некоторые, которые раскалывали панцири, — сказал он. Это меня поразило и пробудило во мне желание заняться этой более специфичной областью палеонтологии».
Изображение: eurekalert.org
