Ископаемая кость, которая около 40 лет лежала в архивном ящике, оказалась первой частью динозавра, когда-либо найденной в Антарктиде.
Все началось во время экспедиции British Antarctic Survey. Два ученых — британский геолог Майкл Томсон и немецкий геолог и палеонтолог Райнхард Фёрстер — проводили лето на острове Джеймса Росса у юго-восточной части Антарктиды. Они изучали слои горных пород и собирали окаменелости, которые попадались им в скалах.
В тот день находок было много: следы беспозвоночных и растений, чешуя костных рыб и один крупный позвонок. Его ученые забрали с собой в Великобританию.
В записях Томсона эта кость была описана очень кратко. Рядом был небольшой набросок образца — всего один пункт в длинном списке ископаемых, найденных за день. Тогда никто не понимал, насколько важной окажется эта находка.
Спустя десятилетия палеонтолог Марк Эванс, который отвечает за геологические коллекции и лаборатории British Antarctic Survey, заметил эту кость в архивах. Он заподозрил, что перед ним может быть динозавр. Теперь повторный анализ подтвердил: это действительно крайне редкий образец — кость из верхней части хвоста зауропода, жившего на Антарктическом континенте в конце мелового периода.
Для Антарктиды это особенно необычно. Этот континент почти не известен своими динозаврами: по числу найденных окаменелостей динозавров он уступает всем остальным. Возможно, дело не в том, что динозавров там было мало, а в том, что искать их очень трудно. Сегодня большая часть Антарктиды покрыта льдом, хотя во времена мезозоя, когда по Земле ходили динозавры, ситуация могла быть другой.
На данный момент в Антарктиде известно всего 12 видов динозавров. Все они были найдены либо на горе Киркпатрик, либо на острове Джеймса Росса — в местах, где меньше льда и больше открытых пород.
Новая находка теперь официально считается самым ранним собранным образцом антарктического динозавра. Кроме того, это всего вторая окаменелость зауропода, найденная в Антарктиде.
Ученые определили, что кость принадлежала представителю группы Eutitanosauria. Титанозавры были одними из крупнейших динозавров на планете, но конкретно этот образец оказался сравнительно небольшим. Исследователи допускают, что это мог быть молодой динозавр или небольшой взрослый.
Понять его место в родословной динозавров помогла форма кости: с одной стороны у нее было вогнутое углубление, а с другой — соответствующая выпуклая поверхность. По этим и другим внутренним особенностям специалисты отнесли находку к литостротиевым титанозаврам.
Точно назвать вид пока нельзя: информации недостаточно. Но кость заметно похожа на останки Muyelensaurus pecheni — вида позднего мелового периода, найденного в Аргентине.
В будущем эта находка может помочь ученым лучше понять, как животные расселялись по древнему суперконтиненту Гондвана. В те времена Антарктида была частью огромной суши, расположенной между Австралией, южной частью Африки и Южной Америкой.
Эта история показывает, что важные открытия иногда не нужно искать заново. Иногда они уже лежат в коллекциях — просто десятилетиями ждут, пока кто-то посмотрит на них внимательнее.
Марк Эванс отметил, что по старым записям Майкл Томсон уже понимал: перед ним кость крупной рептилии. Поэтому подтвердить его находку спустя 40 лет оказалось особенно важным.
Исследование опубликовано в Acta Palaeontologica Polonica.
