Современные крокодилы считаются одними из самых опасных хищников, но некоторые их древние родственники были настолько крупными, что на их фоне нынешние виды выглядят почти безобидно.
Один из таких гигантов — Purussaurus neivensis, древний родственник кайманов. Он достигал около семи метров в длину и весил примерно 1800 килограммов — сопоставимо со средней легковой машиной.
Теперь учёные нашли новые свидетельства того, насколько грозным хищником он был. Исследование окаменелостей из пустыни Татакоа на территории современной Колумбии показало, что этот крокодилообразный мог находиться на вершине пищевой цепи Южной Америки в миоцене.
Исследователи изучили четыре окаменелости возрастом от 10,5 до 16 миллионов лет: часть черепа, бедренную кость и две нижние челюсти. Они принадлежали трём разным видам копытных растительноядных млекопитающих и сохранили следы древних нападений.
Размер и форма повреждений указывают на то, что их, вероятно, оставил именно Purussaurus neivensis.
Причём его жертвы сами были далеко не мелкими. Некоторые представители этих животных могли весить значительно больше тонны. У них были массивные тела, мощные ноги, напоминающие стволы деревьев, а у некоторых — бивни и телосложение, похожее на носорожье.
По словам палеонтолога Оскара Уилсона из Хельсинкского университета, частота следов, которые могли оставить Purussaurus, показывает, что эти животные были важными хищниками в тропических экосистемах того времени.
Сегодня среди крупнейших наземных хищников преобладают млекопитающие, однако миллионы лет назад ситуация в Южной Америке была совсем другой.
До масштабного обмена животными между Северной и Южной Америкой здесь существовал необычный мир крупных немлекопитающих хищников. Вместе с гигантскими крокодилообразными жили огромные змеи-душители и знаменитые «ужасные птицы» — массивные нелетающие хищники с огромными клювами и когтями.
По словам Уилсона, крупной добычи в этих экосистемах было настолько много, что одни только хищные млекопитающие не смогли бы её использовать. Новое исследование указывает на то, что именно крокодилообразные могли играть особенно важную роль в охоте на крупных животных.
Современные крокодилы показывают, что подобная добыча вполне им по силам. Гребнистый крокодил, крупнейший из ныне живущих, может весить около 1200 килограммов и способен нападать на домашних лошадей, быков и одичавших водяных буйволов.
Нильские крокодилы также могут питаться бегемотами и носорогами. Однако древние представители этой группы, судя по всему, могли нападать на ещё более крупную добычу относительно размеров собственного тела.
Изученные окаменелости позволяют представить, как могла выглядеть охота Purussaurus neivensis миллионы лет назад.
Учёные предполагают, что хищник мог подстерегать крупных животных у воды, хватать их за голову и сжимать челюсти с огромной силой. Возможно, его укус превосходил по мощности даже укус тираннозавра.
После захвата жертвы он мог использовать хорошо известный по современным крокодилам «смертельный вращательный бросок», разрывая добычу на части.
Остатки таких трапез становились пищей для других животных. Кроме того, перенося питательные вещества с суши в водную среду, эти гигантские хищники могли заметно влиять на всю экосистему.
Спустя миллионы лет следы зубов на нескольких костях позволяют восстановить картину мира, в котором семиметровый родственник крокодилов охотился на травоядных гигантов размером с носорога и был одним из главных хищников Южной Америки.
