Задолго до появления китов, белых акул или мегалодонов, сопоставимых по размерам с автобусом, в прибрежных водах нынешней Северной Австралии обитал грозный хищник – одна из ужасающих акул мелового периода.
Изучив крупные позвонки, обнаруженные на пляже близ Дарвина, ученые пришли к выводу, что это существо – древнейший из известных мегахищников современной линии акул, предшествовавший ранее найденным гигантским акулам на 15 миллионов лет.
Размеры этой акулы впечатляли. По информации, опубликованной в журнале
Communications Biology, этот предок современной шестиметровой белой акулы достигал примерно восьми метров в длину.
«Кардабиодонтиды — это древние мегахищные акулы, очень распространенные в позднем меловом периоде, после 100 миллионов лет назад, — сказал Бенджамин Кир, старший куратор палеобиологии в Шведском музее естественной истории и один из авторов исследования. — Но это исследование отодвинуло временные рамки обнаружения действительно огромных кардабиодонтидов».
История акул насчитывает 400 миллионов лет, но ламнообразные, предки белых акул, впервые появились в палеонтологической летописи 135 миллионов лет назад. В те времена они были невелики, вероятно, всего около метра в длину. Поэтому открытие того, что ламнообразные стали гигантами уже 115 миллионов лет назад, стало неожиданностью для исследователей.
Позвонки нашли на побережье возле Дарвина, в Северной Австралии, на территории древнего океана, простиравшегося от Гондваны (Австралия) до Лавразии (Европа). Этот район богат ископаемыми свидетельствами древней морской жизни, включая длинношеих плезиозавров и ихтиозавров.
Пять позвонков, ставшие отправной точкой для оценки размеров гигантских акул, были обнаружены давно, но оставались незамеченными. Найденные в конце 1980-х и 1990-х годах, эти окаменелости диаметром 12 сантиметров много лет хранились в музее.
Позвонки – ценная находка для палеонтологов, изучающих древних акул. Скелеты акул состоят из хряща, а не из кости, поэтому чаще всего находят зубы, которые акулы постоянно сбрасывают.
"Важность позвонков в том, что они позволяют оценить размеры, – подчеркнул Кир. – По зубам это сделать сложно. Были ли это большие зубы у маленького тела или большие зубы у большого тела?".
Ученые использовали математические формулы для оценки размеров вымерших акул, таких как мегалодон, но редкость позвонков затрудняет ответ на вопросы о размерах древних акул.
Международной исследовательской группе потребовались годы, чтобы разработать методы оценки размеров дарвиновских кардабиодонтидов, используя данные рыболовства, компьютерную томографию и математические модели.
Исследование показало, что уже на ранних этапах эволюции современные акулы занимали верхушку доисторических пищевых цепей. Теперь ученые могут исследовать подобные места обитания по всему миру в поисках подобных видов.
Изучение древних экосистем поможет понять, как современные виды могут реагировать на изменения окружающей среды.
