Понимание причин исчезновения фауны в период от пятидесяти до десяти тысяч лет назад может пролить свет на условия существования в древних экосистемах. Однако, зачастую ископаемые останки оказываются слишком поврежденными, чтобы точно определить видовую принадлежность, а извлечение ДНК из таких образцов затруднено, особенно в условиях жаркого и влажного климата, где она быстро разрушается.
Чтобы решить эту проблему, ученые из Вены и Алгарве предложили использовать коллагеновые пептидные маркеры – специфические фрагменты белка, позволяющие идентифицировать вид, которому принадлежали древние кости. Этот метод, известный как ZooMS (зооархеология с применением масс-спектрометрии), основан на анализе пептидов – коротких цепочек аминокислот, которые сохраняются в костных тканях дольше и надежнее, чем ДНК.
В новом исследовании были изучены останки трех представителей австралийской мегафауны: Zygomaturus trilobus, вомбата весом до полутонны, Palorchestes azael, необычного сумчатого с длинным языком и мощными когтями, и Protemnodon mamkurra, гигантского кенгуру. Все три вида, вероятно, существовали одновременно с первыми людьми, заселявшими палеоконтинент Сахул, объединявший современные Австралию, Новую Гвинею и Тасманию.
Коллаген из их останков сохранился на удивление хорошо. Ученые выделили уникальные пептидные маркеры, позволившие отличить Protemnodon от всех современных и одного вымершего рода кенгуру. Однако, различить Zygomaturus и Palorchestes пока не удалось, поскольку их коллагены оказались слишком похожи, что объясняется медленной эволюцией этих белков, изменяющихся на протяжении миллионов лет.
Несмотря на это, полученные результаты представляют собой значительный шаг вперед. В тропическом климате, где ДНК практически не сохраняется, белки могут сохраняться гораздо дольше. Новые пептидные маркеры открывают возможности для идентификации множества фрагментированных ископаемых останков, особенно из малоизученных регионов, и позволят глубже понять судьбу мегафауны.
Результаты работы опубликованы в журнале Frontiers in Mammal Science.
Изображение: phys.org
