На фоне привычных открытий о динозаврах и доисторических чудовищах вдруг появилась находка, скромная по размеру, но грандиозная по значению. Маленькая рыбка длиной всего четыре сантиметра оказалась способна рассказать больше о происхождении жизни в пресных водах, чем многие гиганты мелового периода.
Учёные из Западного университета и Королевского музея палеонтологии Тиррелла (Канада) обнаружили на юго-западе Альберты окаменелость неизвестного ранее вида рыбы, жившей около 70–100 миллионов лет назад — во времена тираннозавра рекса. Новый вид получил название Acronichthys maccognoi и уже стал настоящей сенсацией для палеонтологов. Подробности исследования опубликованы в журнале Science.
Интерес к находке не случаен: Acronichthys принадлежит к супергруппе отофизов — огромному семейству, которое сегодня включает карпов, сомов, тетр и две трети всех пресноводных рыб на планете. До сих пор не существовало прямых свидетельств того, как и когда эти рыбы появились. Но теперь пробел в эволюционной цепочке удалось заполнить.
«Это древнейший представитель отофизов в Северной Америке. Он помогает понять, как начиналась история рыб, доминирующих сегодня в пресных водах мира», — рассказал автор исследования Нил Банерджи.
Особенность этих рыб заключается в том, что первые четыре позвонка у них видоизменены, чтобы передавать вибрации от плавательного пузыря к уху. Фактически, этот механизм работает как аналог человеческого слуха. Именно эту деталь исследователи смогли рассмотреть в окаменелости невооружённым глазом.
Чтобы изучить её глубже, соавтор исследования Ван Лун применил метод микрокомпьютерной томографии (микро-КТ). Эта технология позволяет создавать трёхмерные модели из множества рентгеновских снимков, не разрушая древние образцы. «Некоторые окаменелости настолько хрупкие, что любое прикосновение может их уничтожить. Микро-КТ — лучший и самый безопасный способ заглянуть внутрь», — объяснил учёный.
Анализ показал, что Acronichthys не просто добавляет новый вид в каталог доисторических рыб, а меняет понимание их происхождения. Ранее считалось, что отофизы произошли от морских видов, постепенно адаптировавшихся к пресной воде. Но новая находка доказывает, что этот переход происходил не один раз — как минимум дважды в истории эволюции.
Исследователи установили, что первые отофизы отделились от морских предков около 154 миллионов лет назад, в позднем юрском периоде, когда суперконтинент Пангея начал распадаться. Но остаётся загадкой, как крошечные пресноводные рыбы сумели распространиться по континентам, разделённым океанами.
«Динозаврам посвящено множество исследований, — отмечают авторы, — но разнообразие древних пресноводных рыб до сих пор почти не изучено. Новые находки, такие как Acronichthys, помогают заполнить эти белые пятна и понять, как из крошечных рыбок прошлого появились обитатели рек и озёр, знакомые нам сегодня».
Источник: журнал Science, исследование Западного университета и Королевского палеонтологического музея Тиррелла (Канада).
