Панголины — уникальные млекопитающие, чей ареал обитания ограничен Африкой и Азией. Их главная отличительная черта — роговая чешуя — парадоксальным образом стала причиной их бедственного положения. Из-за высокого спроса на чешую в традиционной медицине эти животные стали самыми популярными объектами браконьерской охоты среди млекопитающих, что поставило их на грань полного исчезновения.
Однако новое исследование, опубликованное в авторитетном журнале Communications Biology, проливает свет на скрытую историю этих существ и дает надежду на их спасение. Ученые обнаружили, что в лесах Непала и северной Индии обитает не просто популяция китайского панголина, а отдельный, ранее не идентифицированный вид — Manis aurita. Это открытие кардинально меняет представление биологов о видовой принадлежности и ареале обитания этих животных, предоставляя мощный инструмент для борьбы с нелегальным промыслом.
«Мы не можем защитить то, чего не знаем, и теперь, когда мы подтвердили существование другого вида панголинов, мы можем использовать эту информацию для защиты этих исчезающих животных», — подчеркивает Андерсон Фейжо, помощник куратора млекопитающих в Музее Филда и соавтор исследования.
Это открытие стало итогом многолетней работы. В 2025 году другая группа ученых предположила, что китайские панголины делятся на два вида: один обитает в самом Китае, а другой — в предгорьях Гималаев. Горному виду дали новое имя — Manis indoburmanica (индо-бирманский панголин). Но в биологии действует строгий принцип приоритета: правильным считается самое первое данное виду название.
Именно здесь команда Фейжо столкнулась с «таксономической загадкой». Они изучали архивные данные и наткнулись на описание вида Manis aurita, сделанное еще в 1836 году, который позже был ошибочно приравнен к подвиду. Возник вопрос: являются ли indoburmanica и aurita одним и тем же видом?
Ключевой элемент пазла был найден в Музее естественной истории в Лондоне. Ученым удалось извлечь и секвенировать ДНК из типового образца Manis aurita, возраст которого составляет почти 190 лет. Сравнение исторической ДНК с современными образцами из Гималаев дало убедительный результат: они полностью совпали. Это означало, что вид, описанный в 2025 году как M. indoburmanica, на самом деле является тем самым древним видом M. aurita.
Хотя различия между гималайским (M. aurita) и китайским панголином невелики, они существенны для науки. Гималайский вид отличается более крупным телом, длинным хвостом и меньшими ушами (само название aurita отсылает к этой особенности). Что еще важнее, их ареалы обитания не пересекаются.
Для животных, находящихся под критической угрозой исчезновения, такая детализация жизненно необходима. Традиционно считается, что чешуя панголина обладает целебными свойствами, что делает их главной мишенью для браконьеров. Остановить этот процесс сложно, так как на черных рынках продаются в основном чешуйки, а не целые туши.
«На рынках в основном можно найти только чешуи панголинов, а не целых животных, что затрудняет понимание, какие виды охотятся и откуда они берутся», — говорит Фейжо.
Однако новые методы генетического анализа позволяют работать в обратном порядке. Теперь ученые могут взять образец чешуи с нелегального рынка и точно определить не только вид животного, но и географический регион, где оно было добыто. Эта информация позволяет природоохранным службам выявлять зоны повышенного риска и концентрировать усилия именно там. Кроме того, это гарантирует корректность программ по реинтродукции: теперь можно быть уверенным, что в Непал возвращают именно гималайского панголина (M. aurita), а не китайского.
По мнению исследователей, эти прорывы в области консервации были бы невозможны без музейных коллекций.
«Использование музейных коллекций позволяет нам получить доступ к большему количеству особей по всему ареалу вида... Мы использовали коллекции, чтобы получить более полное представление о видах», — заключает Фейжо.
Эти хранилища вековых образцов служат бесценным ресурсом, позволяющим заглянуть в прошлое и спасти будущее самых уязвимых созданий планеты.
Исследование опубликовано в журнале Communications Biology.
Изображение: Manis aurita — недавно выявленный вид панголина. Кредит: Тулши Лакшми Сувал
