Лайнус Полинг был одним из выдающихся ученых XX века, дважды получил Нобелевскую премию и внес огромный вклад в понимание химических связей и структуры белков. Но ближе к концу жизни он стал известен еще одной идеей: Полинг был убежден, что очень большие дозы витамина С могут помогать людям с раком.
Многие врачи относились к этому скептически. А когда сам Полинг умер от рака в возрасте 93 лет, его историю нередко приводили как пример того, что гениальность в одной области вовсе не гарантирует правоты в другой.
Спустя полвека все оказалось несколько сложнее.
Полинг действительно ошибался в важных вещах и сильно преувеличивал возможности витамина С. Однако современные исследования показывают, что сама идея о его необычном действии при раке могла быть не совсем беспочвенной. При определенных условиях витамин С начинает вести себя в организме уже не просто как обычный витамин.
Все началось в 1970-х годах, когда Полинг вместе с шотландским врачом Юэном Кэмероном давал очень большие дозы витамина С пациентам с запущенным неизлечимым раком. Сначала вещество вводили внутривенно, а затем пациенты принимали его в таблетках.
Исследователи сообщали, что такие пациенты чувствовали себя лучше и жили дольше, чем похожие больные, не получавшие витамин С. В некоторых случаях речь, по их оценкам, шла о многократном увеличении продолжительности жизни.
Затем идею решили проверить намного строже.
Клиника Мэйо провела два крупных исследования. Результат оказался однозначным: пользы обнаружить не удалось. Пациенты, принимавшие витамин С, жили не дольше остальных.
Для большинства онкологов на этом история закончилась. Витамин С оказался в одном ряду с другими сомнительными альтернативными средствами, а увлечение Полинга стали считать серьезной ошибкой выдающегося ученого.
Но спустя годы внимание привлекла одна важная деталь.
Полинг и Кэмерон начинали лечение с внутривенного введения витамина С. В испытаниях Клиники Мэйо использовались только таблетки.
А это далеко не одно и то же.
Кишечник способен усвоить лишь ограниченное количество витамина С. После определенной дозы дальнейшее увеличение числа таблеток уже не приводит к сопоставимому росту его концентрации в крови.
При внутривенном введении ситуация совершенно другая: концентрация витамина С в крови может оказаться в десятки и даже сотни раз выше, чем при приеме таблеток.
И при таких уровнях вещество начинает вести себя иначе.
В обычных концентрациях витамин С действует как антиоксидант — помогает нейтрализовать активные молекулы и защищать клетки. Но при очень больших концентрациях, особенно рядом с опухолью, его роль может измениться.
В лабораторных экспериментах высокие дозы витамина С способствуют образованию перекиси водорода — химически активного вещества, способного повреждать клетки.
Раковые клетки могут оказаться особенно уязвимыми перед таким воздействием. Они быстро растут, нередко существуют в условиях недостаточного кровоснабжения и сами производят большое количество активных молекул. Их защитные системы уже работают с большой нагрузкой.
Дополнительный всплеск перекиси водорода способен стать последней каплей. Повреждаются ДНК и механизмы производства энергии, после чего некоторые раковые клетки погибают.
Здоровые клетки находятся в менее напряженном состоянии и обладают более эффективной защитой, поэтому вероятность пережить такое воздействие у них выше.
Получается необычная ситуация: в чрезвычайно больших концентрациях витамин С начинает напоминать скорее слабое избирательное противоопухолевое средство, чем привычную пищевую добавку.
И принципиально важно, что добиться необходимых для такого эффекта концентраций с помощью таблеток невозможно.
Но между красивым механизмом в лаборатории и эффективным лечением людей остается большая дистанция.
Испытания на пациентах пока дают неоднозначные результаты. Высокие дозы витамина С внутривенно изучали при трудно поддающихся лечению опухолях, включая рак яичников, поджелудочной железы и опухоли мозга.
Исследования показывают, что многие пациенты способны получать большие дозы несколько раз в неделю без серьезных побочных эффектов. Однако проблемы возможны, например, при нарушении работы почек и некоторых редких наследственных состояниях. Поэтому речь идет вовсе не о безобидной витаминной капельнице.
Некоторые исследования показали, что добавление витамина С к химиотерапии может немного увеличить продолжительность жизни отдельных пациентов или уменьшить побочные эффекты лечения. Другие работы явной пользы не обнаружили.
Пока исследования слишком небольшие и слишком разные, чтобы делать уверенные выводы.
Есть, однако, один достаточно устойчивый результат: пациенты, получавшие витамин С вместе с химиотерапией, нередко сообщали о меньшей усталости, боли, тошноте и других неприятных последствиях лечения. Для человека с запущенным раком даже такое улучшение может иметь значение, хотя это очень далеко от обещанного когда-то универсального средства.
Лабораторные исследования намекают и на другие возможные механизмы. Витамин С участвует в работе ферментов, влияющих на то, как считывается ДНК, как делятся клетки и как они реагируют на недостаток кислорода — процессы, важные для поведения опухолей.
В некоторых экспериментах высокие концентрации витамина С делали раковые клетки менее агрессивными и более чувствительными к лечению. Есть даже предварительные предположения, что он способен помогать иммунной системе распознавать опухоль, однако эта идея пока остается неподтвержденной.
Так был ли Полинг прав?
Лишь отчасти.
Он ошибался, когда представлял таблетки с витамином С как мощное средство против рака. Крупные исследования не показали, что прием больших доз витамина внутрь продлевает жизнь людям с уже развившимся онкологическим заболеванием. Ошибочной была и идея витамина С как почти универсального лекарства.
Но подозрение Полинга о том, что очень большие дозы витамина С могут необычным образом действовать при раке, оказалось не таким бессмысленным, как считалось позже.
Сегодня известно, что внутривенное введение действительно создает совершенно другие концентрации вещества в крови и вызывает биологические эффекты, которых невозможно добиться таблетками.
Чего по-прежнему нет — так это крупных убедительных исследований, показывающих, что высокие внутривенные дозы витамина С заметно продлевают жизнь большинству больных раком.
Поэтому пока это экспериментальный подход: достаточно интересный, чтобы продолжать исследования, но недостаточно доказанный, чтобы заменять им стандартное лечение.
История витамина С хорошо показывает, насколько извилистым бывает путь науки. Смелая идея, спорные первые результаты, затем почти полное отвержение — и спустя десятилетия возвращение к тому же вопросу уже с более совершенными методами.
Полинг оказался далеко не полностью прав. Но, возможно, среди его чрезмерно смелых заявлений действительно скрывалась небольшая часть истины, которую ученые смогли разглядеть только много лет спустя.
