Команда профессора Тони Джиа из Университета Хиросимы описала в журнале ChemSystemsChem гипотезу «prebiotic gel-first»: по ней жизнь могла начать собираться внутри гелей, прикреплённых к поверхности.
Авторы предлагают смотреть на такие гели как на липкие полутвёрдые «матрицы», чем-то похожие на современные микробные биоплёнки (тонкие слои бактерий на поверхностях). В этой среде молекулы могли не расплываться, а накапливаться и удерживаться, что помогало ранним химическим системам становиться сложнее. По мысли исследователей, гели могли создавать более стабильные условия вокруг реакций и «фильтровать» молекулы, оставляя одни и отсекая другие.
Внутри таких гелей, считают авторы, могли появляться зачатки обмена веществ и самовоспроизведения — ещё до первых клеток. Один из соавторов, Кухан Чандру, подчёркивает, что это лишь одна из многих версий, но роль гелей часто оставалась в стороне, и команда собрала разрозненные работы в единую картину.
Эту идею они переносят и на поиск жизни вне Земли: на других планетах могут существовать «xeno-films» — плёнки, похожие на биоплёнки, но собранные из других «кирпичиков» химии. Поэтому в миссиях по поиску жизни, по мнению авторов, стоит обращать внимание не только на конкретные молекулы, но и на похожие структуры. Дальше команда планирует проверить модель в экспериментах и посмотреть, как такие гели могли возникать в условиях ранней Земли.
