Новое исследование, проведенное специалистами Университетским колледжа Лондона, ставит под сомнение общепринятое мнение о том, что популяции динозавров уже находились в упадке до столкновения с астероидом 66 миллионов лет назад. Согласно новой работе ученых, наблюдаемое сокращение числа видов может быть связано не с реальным вымиранием, а с особенностями сохранности палеонтологических находок того времени.
Результаты работы ученых основаны на анализе окаменелостей, найденных в Северной Америке за 18 миллионов лет, предшествующих падению небесного тела (период между 66 и 84 миллионами лет назад).
Анализ более чем 8000 окаменелых останков указывает на то, что численность видов динозавров достигла своего пика около 75 миллионов лет назад, после чего последовало снижение в течение последующих девяти миллионов лет.
Однако исследователи пришли к выводу, что эта тенденция может быть иллюзией, вызванной недостаточной сохранностью ископаемых останков в позднем меловом периоде. Это обусловлено тем, что доступных для изучения обнажений горных пород было меньше.
Доктор Крис Дин, ведущий автор исследования (факультет наук о Земле при Лондонском университете), отметил, что вопрос о том, были ли динозавры обречены на вымирание до удара астероида, вызывает споры уже более трех десятилетий.
Мы проанализировали палеонтологическую летопись и обнаружили, что качество летописи четырех групп динозавров (клад) ухудшается в течение последних 6 миллионов лет до падения астероида. Вероятность нахождения окаменелостей динозавров уменьшается, в то время как вероятность того, что динозавры жили в этих областях в то время, остается стабильной. Это показывает, что мы не можем принимать палеонтологическую летопись за чистую монету.
- Крис Дин, ведущий автор работы
По словам исследователей, более половины всех ископаемых останков динозавров, найденных на сегодняшний день, были обнаружены именно в Северной Америке. Их выводы позволяют предположить, что, по крайней мере, в этом регионе, динозавры могли процветать лучше, чем считалось ранее, возможно, с большим разнообразием видов, чем это отражено в имеющихся окаменелостях.
В рамках исследования были рассмотрены четыре клада: Ankylosauridae (бронированные травоядные, такие как анкилозавр), Ceratopsidae (крупные рогатые травоядные, включая трицератопса), Hadrosauridae (утконосые травоядные, например, эдмонтозавр) и Tyrannosauridae (хищники, такие как тираннозавр рекс).
Для анализа использовался метод моделирования заселения территорий, который ранее применялся в экологических исследованиях для оценки вероятности обитания видов.
Северная Америка была разделена в виде сетки, и исследователи оценили вероятность присутствия каждого из четырех типов динозавров в различных областях, учитывая геологические, географические и климатические условия того времени.
Результаты показали, что доля территории, которую предположительно занимали эти группы динозавров, оставалась относительно стабильной на протяжении всего рассматриваемого периода, что указывает на низкий риск вымирания.
В то же время исследователи оценили вероятность обнаружения окаменелостей каждого типа динозавра в каждой области, принимая во внимание такие факторы, как доступность территории для исследований (наличие растительности), степень обнаженности горных пород и частота поисковых экспедиций.
Анализ выявил снижение вероятности обнаружения окаменелостей на протяжении времени, причем наиболее значимым фактором была степень обнаженности и доступности горных пород.
Интересно, что в отличие от остальных трех кладов, цератопсовые динозавры (например, трицератопс) обнаруживались с большей вероятностью в более поздние периоды и занимали большую территорию.
В этом исследовании мы показываем, что это кажущееся снижение, скорее всего, является результатом сокращения окна отбора проб, вызванного геологическими изменениями в этих конечных мезозойских слоях, содержащих ископаемые остатки, вызванными такими процессами, как тектоника, поднятие гор и отступление уровня моря, а не подлинными колебаниями биоразнообразия. Динозавры, вероятно, не были неизбежно обречены на вымирание в конце мезозоя. Если бы не этот астероид, они все еще могли бы делить эту планету с млекопитающими, ящерицами и их выжившими потомками: птицами.
- Алессандро Кьяренца (UCL Earth Sciences), соавтор работы
Результаты исследования опубликованы в журнале Current Biology.
Изображение на обложке: phys.org
