На Ближнем Востоке археологи нашли самую древнюю ритуальную пещеру. 37 000 лет назад группы Homo sapiens проводили в ней церемонии и обряды. Исследования показали, что в пещере одновременно собирались до 100 человек.
В конце 2024 года израильские археологи исследовали пещеру Манот, расположенную в Западной Галилее. Во время раскопок они обнаружили целый ритуальный комплекс, который использовался древними людьми для религиозных собраний. Один из участников экспедиции — археолог Хайфского университета Омри Барзилай — сообщил, что комплексом пользовались ещё 37 000 лет назад, что делает его древнейшим ритуальным местом в истории человечества.
Место для ритуалов находилось в глубине пещеры, на отдалении от жилых отсеков, поэтому обнаружить его удалось далеко не сразу. Оно представляло собой обособленное замкнутое пространство площадью около 100 квадратных метров и высотой 20 метров. В одной из ниш пещеры располагался обработанный валун с выгравированным изображением панциря черепахи. Анализ сделанных на камне борозд показал, что они были вырезаны с помощью заострённых камней. Вероятно, этот артефакт использовался в качестве тотема или объекта поклонения. В период верхнего плейстоцена черепахи имели особое духовное значение. Фрагменты панцирей или их изображения нередко находят в местах захоронений людей той эпохи.
В скальных породах ритуального комплекса исследователи обнаружили следы древесного пепла, однако ни одного остатка кострища в этой области пещеры найдено не было. Этот факт указывает на то, что в Маноте проводились обряды с факелами, которые, возможно, не только служили источником света, но и имели религиозное значение. Исследователи отметили великолепную акустику в помещении, поэтому его вполне могли использовать для древних песнопений.
Считается, что ритуальную культуру привнесли популяции сапиенсов, мигрировавшие на Ближний Восток с Балканского и Апеннинского полуострова. Такой вывод учёные сделали на основании анализа каменных и костяных орудий труда, статуэток и украшений из слоновой кости. Артефакты, найденные на современной территории Европы и в ближневосточной пещере, очень похожи друг на друга, что говорит об их принадлежности к одной культуре.
Пещера Манот была случайно обнаружена во время строительных работ в 2008 году. Уже во время первых экспедиций в ней были найдены останки как Homo sapiens, так и неандертальцев, которые населяли пещеру, начиная с периода 55 000 лет назад. Примерно 33 000 лет назад люди окончательно покинули пещеру Манот, о чём говорит отсутствие более поздних свидетельств их обитания.
