Каждый год миллионы туристов приезжают на Великую океанскую дорогу в австралийском штате Виктория, чтобы увидеть Двенадцать апостолов — огромные известняковые скалы у берега Южного океана. Некоторые из них поднимаются над водой на 70 метров.
Хотя это одна из самых известных природных достопримечательностей Австралии, долгое время ученые не могли точно объяснить, как она сформировалась. Теперь исследователи утверждают, что нашли ответ.
История началась миллионы лет назад, когда на месте будущих скал были древние моря. Слои известняка формировались в мелководье во время миоцена — периода, который длился примерно от 23 до 5 миллионов лет назад и был временем перехода от теплого климата к более прохладному.
Каждый слой сохранил следы изменений окружающей среды: температуры, химического состава воды и движения моря. Ученые изучили утесы и отдельные скалы с помощью цифровых изображений высокого разрешения, полевых работ и образцов породы. Также они проанализировали окаменелости микроскопических морских организмов — фораминифер.
По оценке одного из авторов, только в одной скале может быть около 760 триллионов таких окаменелостей. Благодаря этому породу удалось читать почти как годовые кольца дерева.
Исследование показало: самые старые слои известняка Двенадцати апостолов имеют возраст около 14 миллионов лет, а самые молодые — около 8,6 миллиона лет.
Под известняком находится более древний мягкий темный слой — Gellibrand Marl. Он образовался на дне более глубоких и теплых морей около 14–15 миллионов лет назад. Выше лежит Port Campbell Limestone — именно он составляет основную часть утесов и скальных столбов. Этот известняк формировался уже в более мелких и прохладных условиях.
Но как порода, возникшая под водой, оказалась высоко над морем? Ответ связан с движением тектонических плит. После отделения Австралии от Антарктиды материк начал смещаться на север, а напряжения в земной коре стали сжимать этот регион.
Около 8,6 миллиона лет назад это сжатие начало поднимать и изгибать известняк. Поэтому слои в утесах сегодня не идеально горизонтальные: они слегка наклонены. На скалах также видны небольшие разломы — следы древних землетрясений.
Самый неожиданный вывод исследования в том, что сами скалы и утесы в нынешнем виде очень молоды по геологическим меркам. Камню миллионы лет, но пейзаж, который видят туристы сегодня, сформировался всего за последние несколько тысяч лет.
После последнего ледникового периода уровень моря поднялся примерно на 125 метров. Волны начали разрушать ослабленный известняк: сначала появились мысы, затем арки, а после их обрушения остались отдельные скальные столбы.
Этот процесс продолжается и сейчас. Когда в начале XX века место получило название Двенадцать апостолов, там было только семь или восемь скал — в зависимости от того, как считать. Название использовали с некоторой поэтической вольностью. Одна скала рухнула в 2005 году, еще одна — в 2009 году. Сейчас обычно говорят о семи оставшихся скальных столбах.
Исследователи подчеркивают: новые обрушения неизбежны, поэтому изучать эти скалы нужно, пока они еще стоят.
Главная ценность Двенадцати апостолов — не только в их красоте. В их слоях сохранилась подробная летопись климата, уровня моря и условий в океане за миллионы лет. Ученые продолжают расшифровывать этот архив, чтобы лучше понять, каким был климат Земли и куда он может двигаться дальше.
Исследование опубликовано в Australian Journal of Earth Sciences.
