У западного побережья США может существовать опасный сценарий, при котором одно мощное землетрясение почти сразу запускает другое. Новое исследование, опубликованное в журнале Geosphere, предполагает, что разрыв зоны субдукции Каскадия способен спровоцировать землетрясение на калифорнийском разломе Сан-Андреас.
Зона Каскадия расположена у северо-западного побережья Тихого океана. Здесь плита Хуан-де-Фука погружается под Северо-Американскую плиту. Когда накопившееся напряжение высвободится, может произойти землетрясение магнитудой 9 и выше, сопровождаемое цунами и оползнями.
Южнее мыса Мендосино начинается другая тектоническая система. Там Тихоокеанская и Северо-Американская плиты движутся вдоль разлома Сан-Андреас, который уже вызывал крупные землетрясения, включая разрушительное событие в Сан-Франциско в 1906 году.
Раньше эти две системы в основном рассматривались отдельно. Однако учёные обнаружили признаки того, что в прошлом они могли срабатывать почти одновременно.
К открытию привела случайная ошибка. В 1999 году исследовательская группа отправилась в море, чтобы изучить древние землетрясения Каскадии по образцам донных отложений. Ночью аспирант неправильно ввёл координаты, и судно оказалось примерно на 90 километров южнее запланированной точки — уже в районе, связанном с разломом Сан-Андреас.
Исследователи решили всё равно взять там образец. Керн, поднятый со дна каньона Нойо возле Форт-Брэгга, сохранил историю примерно за 3000 лет. В нём находились повторяющиеся слои турбидитов — отложений, возникающих после подводных оползней.
Обычно сначала оседают более тяжёлые частицы, а сверху располагаются мелкие. Но многие найденные отложения состояли из необычных парных слоёв. Сначала шёл мелкозернистый материал, а над ним — толстый слой крупного песка.
Похожая структура обнаружилась и в образцах из района Каскадии. Радиоуглеродное датирование показало, что многие парные отложения севернее и южнее мыса Мендосино появились примерно в одно время.
Исследователи пришли к выводу, что каждая такая пара могла образоваться после двух отдельных, но связанных событий. Первый слой, вероятно, оставляло мощное землетрясение в зоне Каскадия. Второй мог возникать после последующего движения разлома Сан-Андреас.
Предполагаемый механизм выглядит так: землетрясение Каскадии вызывает сравнительно слабое движение осадков возле Сан-Андреаса. Затем происходит второе землетрясение, которое запускает более сильный подводный поток и оставляет сверху крупный песчаный слой.
Точно определить промежуток между двумя событиями пока невозможно. Более поздние потоки могли уничтожить следы паузы. Однако некоторые образцы указывают, что второе землетрясение происходило через несколько минут или часов после первого.
Если эта интерпретация верна, западное побережье может столкнуться с серией мощных толчков за очень короткое время. Сначала землетрясение магнитудой 9 и выше ударит по северо-западу, а вскоре после него крупный разрыв Сан-Андреаса затронет Калифорнию.
Такая цепная реакция способна одновременно перегрузить инфраструктуру и экстренные службы сразу нескольких штатов. Ведущий автор исследования Крис Голдфингер признался, что, находясь в своём родном Пало-Альто во время землетрясения Каскадии, он постарался бы как можно скорее уехать на восток.
