Под туристическими городками на полуострове Юкатан скрывается гигантский подводный лабиринт — система пещер Ox Bel Ha, что на языке майя значит «Три пути воды». Это самая протяжённая из известных подводных пещер в мире и вторая по длине среди всех пещерных систем: к началу 2025 года дайверы нанесли на карту около 524 километров затопленных ходов, и работа продолжается.
Сложность Ox Bel Ha связана с её происхождением. Миллионы лет назад дождевая вода с растворённым углекислым газом просачивалась через известняк Юкатана и постепенно вытачивала огромные каналы. Затем примерно 18 000 лет назад, когда после ледникового периода поднялся уровень моря, эти пустоты затопила смесь пресной и морской воды, законсервировав подземный ландшафт. Внутри обнаружены гигантские провалы, украшенные кристаллами «ледяные дворцы» и как минимум 38 видов животных, приспособленных к жизни в полной темноте.
Особенность системы в том, что более лёгкая пресная вода из суши течёт поверх почти неподвижного слоя солёной воды из Карибского моря. На границе этих слоёв возникает размытая «пелена» — галоклин, который искажает видимость и усложняет ориентирование под водой.
Доступ к лабиринту осуществляется через десятки сенотов — естественных карстовых колодцев. Первые систематические исследования Ox Bel Ha начались в 1990-х годах; с тех пор спелеодайверы постепенно соединяют отдельные входы в единую карту. Во время многочасовых погружений они прокладывают направляющий трос, по которому можно вернуться и одновременно измерить длину пройденных участков. При повторных съёмках уже известных линий до сих пор открываются новые тоннели: так, в 2022 году команда исследователей описала более 10 километров ранее незамеченных ходов во время шестичасовых и восьмичасовых погружений.
Такие исследования крайне опасны. В узких местах легко поднять облако ила, потерять видимость и заблудиться, при этом запас газа строго ограничен. В 2022 году в одном из участков системы погиб опытный российский дайвер, несколько месяцев работавший над картой Ox Bel Ha: по данным расследования, он попал в завесу ила, израсходовал воздух и не успел воспользоваться запасным баллоном.
