В Западной Австралии геологи искали золото, но нашли нечто куда более редкое. Во время обычной разведки в районе Восточных золотых полей данные гравитационных измерений показали странную круглую аномалию, скрытую под поверхностью пустыни.
Сначала это выглядело просто как необычная геологическая структура. Но чем глубже ученые изучали находку, тем яснее становилось: здесь когда-то произошла мощная катастрофа. Удар был настолько сильным, что расплавил породы, деформировал кристаллы и выбросил в воздух обломки, содержащие золото.
Исследователи считают, что это был удар богатого железом метеорита. Он произошел еще до того, как это место позже погребли отложения раннего мелового периода. Со временем почти все видимые следы кратера исчезли, но под землей осталась его структура.
Объект временно назвали ударной структурой Ора-Банда. По словам команды под руководством геолога Раизы Кинтеро из Университета Пуэрто-Рико, эта находка особенно ценна. Метеоритные кратеры на Земле сами по себе редки, но Ора-Банда стала только второй подтвержденной ударной структурой, которая полностью сформировалась в архейских зеленокаменных породах — одних из самых древних пород на планете.
Метеориты не раз играли важную роль в истории Земли. Самый известный пример — удар Чиксулуб, который связывают с исчезновением динозавров и началом эпохи млекопитающих. Но влияние метеоритов этим не ограничивается.
Ученые считают, что в ранней истории Солнечной системы внутренние планеты пережили период сильной метеоритной бомбардировки. Такие удары могли доставить на Землю важные вещества, включая воду и молекулы, из которых позже сложились условия для жизни.
Однако следов того бурного времени почти не осталось. Эрозия, движение тектонических плит и другие геологические процессы постепенно стирают кратеры и ударные структуры.
Ора-Банда показывает, насколько трудно распознать такие древние шрамы. Несмотря на то что сам кратер моложе пород, в которые он врезался, почти все его внешние признаки исчезли. Ученые смогли определить его только благодаря гравитационной съемке, буровым кернам и микроскопическим следам ударного повреждения в породах.
Первой подсказкой стала круглая область более плотной породы под поверхностью. Затем разведочное бурение, связанное с поиском золота, дало новые странные признаки.
Один из них — конусы разрушения. Это характерные конусообразные трещины в камне, которые возникают, когда мощная ударная волна проходит через породу. Такие структуры считаются одним из важных признаков метеоритного удара.
Но окончательно картину дополнили образцы из-под поверхности. Под глинистым слоем пустыни исследователи нашли ударные брекчии — породы, состоящие из множества обломков, словно склеенных между собой более мелким материалом.
Такие брекчии могут образовываться по-разному, но на местах падения метеоритов они особенно показательны. Огромное давление дробит породы, а затем соединяет фрагменты в хаотичную смесь.
Внутри этих пород ученые обнаружили крошечные стеклянные капли. Это силикатный материал, который расплавился от жара удара и оказался включен в брекчию.
Анализ этих стеклянных включений дал ключевую подсказку. В них оказалось намного больше никеля, кобальта, иридия, платины, палладия и родия, чем в окружающих породах. Эти элементы хорошо растворяются в железе. В земной коре они встречаются сравнительно редко, зато гораздо чаще присутствуют в метеоритах, особенно богатых железом.
Вместе все признаки указывают на удар железистого метеорита. По оценке исследователей, он оставил под землей структуру с центральной областью и несколькими концентрическими кольцами диаметром около 4 километров.
При этом в брекчиях нашли крошечные крупинки золота. Это говорит о том, что удар мог выбросить золотоносный материал в воздух, после чего он снова упал в формирующийся кратер и стал частью этих пород.
Но для науки само место оказалось ценнее золота. Ударные структуры в архейских зеленокаменных породах находят крайне редко. Ора-Банда дает ученым редкую возможность изучить, как метеоритные удары взаимодействовали с одними из древнейших сохранившихся пород Земли.
Кроме того, эта находка может быть полезна как аналог для изучения ударов на раннем Марсе. Она также намекает, что другие подобные структуры могут скрываться в зеленокаменных формациях по всему миру — просто их еще не распознали.
Ора-Банду нашли только потому, что геологи искали золото. Для подтверждения понадобились геофизические съемки, буровые керны и детальный микроскопический анализ.
Если одна из редчайших ударных структур Земли могла так долго оставаться скрытой под известным золотым районом, то какие еще следы древних космических катастроф могут ждать своего открытия?
Исследование было опубликовано в журнале Meteoritics & Planetary Science.
