Цивилизация майя в Позднем классическом периоде часто ассоциируется с величием. Ее города-государства, украшенные грандиозными пирамидами, сложными календарными системами и развитой письменностью, процветали в центральноамериканских джунглях на протяжении многих веков. Однако в промежутке между 800 и 1000 годами произошло нечто таинственное. Значимые южные центры, такие как Тикаль и Паленке, начали приходить в упадок и опустели. На каменных стелах перестали фиксироваться новые даты и имена правителей, а династии пали. Хотя культура майя не исчезла полностью, ее политическая и экономическая жизнь переместилась на север, потеряв при этом прежнюю мощь.
На протяжении десятилетий историки и археологи пытались выяснить причины этого «коллапса». Они выдвигали различные гипотезы, включая эпидемии, внутренние конфликты, истощение ресурсов и изменения в торговых маршрутах. С начала 1990-х годов все больше свидетельств указывало на климатические изменения, в частности, на серию сильных засух. Однако как точно оценить их масштаб и продолжительность?
Озерные отложения давали лишь общую картину климата, не позволяя понять, что происходило в конкретные годы или сезоны. Без этой информации было сложно установить прямую связь между природными катастрофами и событиями в жизни майя. Ответ скрывался в темных глубинах пещер. Международная группа ученых под руководством Дэниела Джеймса из Кембриджского университета предприняла попытку заглянуть в прошлое с беспрецедентной точностью, чтобы выяснить причины упадка цивилизации майя.
Исследователи проанализировали сталагмиты из пещеры на севере Юкатана. Каждый слой сталгмита соответствует одному году, а по изотопному составу можно восстановить условия влажного и сухого сезонов в конкретные годы. Толщина годовых слоев достигала одного миллиметра, что позволяло увидеть детали, недоступные при анализе донных отложений озер, которые дают лишь общую картину.
Джеймс и его команда использовали высокоточные методы анализа. Они исследовали соотношение изотопов кислорода (легкого кислорода-16 и более тяжелого кислорода-18) в каждом годовом кольце сталагмита. Это дало возможность ученым проанализировать данные, относящиеся к влажному сезону дождей и сухому сезону в каждом году. Доля тяжелого изотопа кислорода в карбонате кальция сталагмита прямо связана с количеством осадков: чем меньше дождей, тем больше воды испаряется до того, как она достигнет пещеры, и тем выше концентрация тяжелого кислорода-18 в образующемся сталагмите.
Таким образом, изотопный состав сталгмита стал точным индикатором засухи в критический для земледелия майя период — сезон дождей. Ученые смогли восстановить климатическую историю с невиданной детализацией за период с 871 по 1021 годы, охватывающий как Поздний классический период майя, так и последующие этапы. Результаты оказались поразительными и тревожными. Анализ выявил восемь четко выраженных периодов засухи в сезон дождей, каждый из которых длился не менее трех лет. Однако один из них выделялся особенно долгой засухой — она продолжалась целых 13 лет.
Авторы предыдущих исследований, изучавшие сталагмиты и озерные отложения, могли лишь определить среднегодовые показатели осадков, что не позволяло увидеть истинный масштаб проблемы. Команда Джеймса смогла выяснить, сколько осадков выпадало в конкретные сезоны, когда росли основные сельскохозяйственные культуры. Такой подход помогает понять, почему у майя возникали голод и кризисы, а также отслеживать продолжительность засухи. Для цивилизации, чье сельское хозяйство сильно зависело от сложной ирригационной системы, многолетняя засуха в критический период означала катастрофу — 13 лет без нормальных сезонов дождей — испытание, способное сломить даже самую устойчивую систему. Убедительность этих выводов усиливается тем, что новые климатические данные идеально совпали с археологическими свидетельствами. Ученые сопоставили даты, когда прекратилось строительство монументов и запись исторических событий на стелах в ключевых городах северного Юкатана, включая знаменитую Чичен-Ицу.
