Когда речь заходит о хищных сумчатых, на ум обычно приходят тасманийский дьявол или пятнистый кволл. Однако эти знаменитые звери — лишь самые крупные представители обширного семейства дасюридов. На сегодняшний день эта группа насчитывает почти 80 живых видов. Одни обитают на вершинах деревьев, другие выживают в засушливых пустынях. Вес варьируется от нескольких граммов у насекомоядных крох до 14 килограммов у тех, кто способен охотиться на вомбатов и валлаби. Их ареал простирается от влажных лесов Новой Гвинеи до альпийских лугов и песков Австралии.
Несмотря на такое разнообразие, долгое время оставался без ответа главный вопрос: где находятся истоки этой семьи?
Новое исследование ученых, опубликованное в издании Australian Zoologist, описывает самого древнего представителя дасюридов, известного науке. Это был мелкий хищник величиной с крупную мышь, получивший имя Miyumba chrisdickmani. Данная находка сдвигает появление дасюридов в ископаемой летописи более чем на пять миллионов лет назад и дает первое четкое представление о том, как выглядели прародители этих знаковых австралийских животных.
Загадка для палеонтологов
Ученые десятилетиями пытались понять происхождение дасюридов. Ранние специалисты считали их очень древними, так как коренные зубы этих животных имели примитивное строение, схожее с зубами далеких предков сумчатых.
Однако позже анализ ДНК показал иную картину. Современные дасюриды оказались сравнительно молодой ветвью, отделившейся от родственников около 25–30 миллионов лет назад.
Чтобы разрешить это противоречие, ученые изучили окаменелости. В ходе экспедиций 2021–2025 годов на юге Квинсленда (местность Риверин) были найдены останки древних млекопитающих возрастом более 20 миллионов лет. Эти находки помогли заполнить пробелы в эволюции группы.
Детальный осмотр зубов выявил черты, характерные именно для ранних стадий формирования семейства хищных сумчатых. Это доказывает, что Австралия была центром эволюции этой группы задолго до появления человека.
Анатомия успеха: что показали раскопки
Всего было собрано более двухсот образцов, включая челюсти и изолированные зубы. Ученые применяли методы компьютерной микротомографии, чтобы рассмотреть внутреннее строение зубов, не разрушая сами образцы.
Анализ подтвердил, что древние формы обладали уникальным сочетанием признаков. У них уже формировались режущие лезвия для разрезания мяса, но при этом сохранялись элементы, свойственные всеядным предкам. Это указывает на то, что семейство хищных сумчатых возникло в результате постепенной адаптации, а не внезапного скачка.
Зачем это нужно знать?
Понимание того, как жили и развивались эти животные миллионы лет назад, помогает предсказать их будущее. Сегодня многие виды сумчатых находятся под угрозой исчезновения из-за изменения климата. Знание их эволюционной истории позволяет понять, какие виды обладают наибольшей устойчивостью к переменам. Кроме того, изучение того, как менялась анатомия зубов при смене рациона, дает ключи к пониманию того, как современные хищники могут адаптироваться к исчезновению привычной добычи.
Эта работа заполняет важный пробел между древними примитивными формами и современными специализированными хищниками, показывая, что путь длиной в миллионы лет начался гораздо раньше, чем предполагалось ранее.
Изображение: художественная реконструкция Миюмбы Крисдикмани. Фото: Невилл Гарден
