Исследователи из Института экологии горных территорий РАН провели масштабное генетическое исследование малого суслика на Северном Кавказе и сделали удивительное открытие. Оказывается, суслики, обитающие в горах и на равнинах, имеют сложную и многоэтапную историю расселения, а некоторые горные популяции генетически ближе к равнинным соседям, чем к другим горным группам.
Изучая ДНК сусликов из Карачаево-Черкесии, учёные обнаружили, что в одном и том же высокогорном районе (на высотах 1400–1700 метров) живут две генетически различные группы. Одна из них, из окрестностей села Хасаут, оказалась близка к сусликам, обитающим на равнинах Восточного Кавказа (Дагестан). Другая же, из аулов Учкулан и Хурзук, показала родство с классическими «горными» сусликами Центрального Кавказа (Кабардино-Балкария). Генетическая дистанция между этими группами составила 1.54%, что является значимым внутривидовым различием.
Это открытие меняет представления о том, как суслики заселяли Кавказ. Молекулярное датирование позволило учёным восстановить хронологию этого «великого путешествия». Первая волна расселения с Русской равнины произошла менее 400 тысяч лет назад. Тогда суслики через Ставропольскую возвышенность и Прикаспийскую низменность заселили восточную часть Западного Кавказа (район Хасаута), а также равнины и предгорья Дагестана.
Позже, менее 200 тысяч лет назад, благодаря отсутствию сплошного лесного пояса, суслики проникли в высокогорья Центрального Кавказа по трём ущельям: Черекскому, Баксанскому и Малкинскому. Именно от этих «первопроходцев», по-видимому, произошли популяции Западного Кавказа (Учкулан и Хурзук).
История Прикаспийской низменности оказалась особенной. Из-за регулярных затоплений Каспийским морем суслики вымирали, а затем заселяли эти земли снова. Это объясняет существование более молодой генетической группы (менее 300 тысяч лет) на Восточном Кавказе, которая, вероятно, возникла в результате повторной колонизации с равнин.
Исследование также выявило тревожную тенденцию: многие горные популяции сусликов, особенно в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, обладают крайне низким генетическим разнообразием. Это следствие резкого сокращения численности из-за масштабной борьбы с ними как с вредителями сельского хозяйства в XX веке, а также из-за распашки степей и фрагментации мест обитания. Низкое генетическое разнообразие делает популяции уязвимыми и снижает их шансы на выживание. При этом популяция из Хасаута, генетически изолированная от соседей, демонстрирует высокое разнообразие, что делает её особенно ценной.
Что же касается давнего спора учёных о том, является ли кавказский горный суслик отдельным видом или лишь подвидом малого суслика, авторы исследования считают, что делать окончательные выводы пока рано. Генетические различия между группами хоть и значимы, но всё же остаются в рамках внутривидовой изменчивости. Окончательную точку в этом вопросе помогут поставить будущие исследования, охватывающие все регионы Кавказа.
Эта работа — не просто интересное открытие о жизни грызунов. Малый суслик — ключевой вид степных экосистем, и понимание его генетической структуры и истории необходимо для разработки эффективных мер по сохранению этого важного, но стремительно исчезающего обитателя кавказских гор и равнин.
Исследование опубликовано в «Вавиловском журнале генетики и селекции»
