В предгорьях Кавказа, среди живописных ущелий и высокогорных лугов, обитает маленький, но очень важный для экосистемы зверёк — малый суслик. Долгое время учёные спорили о его происхождении: как появились эти грызуны в горах, один ли это вид или несколько, и почему некоторые популяции находятся на грани исчезновения. Теперь команда исследователей из Института экологии горных территорий РАН провела детальное генетическое расследование и сделала удивительное открытие, которое проливает свет на историю заселения Кавказа и указывает на пути спасения этих животных.
Анализируя ДНК сусликов, собранных в труднодоступных районах Карачаево-Черкесии, учёные обнаружили, что в одном и том же высокогорном регионе, на высотах от 1400 до 1700 метров, скрываются не одна, а две генетически различные группы сусликов. Одна из них оказалась близкой родственницей равнинных сусликов, которые обитают на востоке Кавказа. Другая же группа генетически совпала с «горными» сусликами центральной части Кавказа. Разница между их генетическими кодами составляет около 1,5%, что для этих животных является значительным показателем.
Но самое интересное — история их появления. Оказалось, что суслики заселяли Кавказ в несколько волн, как древние переселенцы. Первая волна пришла с Русской равнины менее 400 тысяч лет назад через Ставропольскую возвышенность и Прикаспийскую низменность. Эти «первопроходцы» освоили восточную часть Западного Кавказа в районе села Хасаут и некоторые районы Восточного Кавказа. Позже, менее 200 тысяч лет назад, через горные ущелья — Черекское, Баксанское и Малкинское — в горы поднялась вторая волна, которая дала начало центрально-кавказской «горной» группе. Именно её представители позже расселились и в субальпийские луга Западного Кавказа, где сегодня живут в аулах Учкулан и Хурзук.
Исследование также выявило тревожную тенденцию: горные популяции сусликов, особенно в Западном и Центральном Кавказе, имеют крайне низкое генетическое разнообразие. Это говорит о том, что их численность в прошлом резко падала, возможно, из-за изменений климата или деятельности человека. Низкое генетическое разнообразие снижает способность животных приспосабливаться к изменениям и увеличивает риск вымирания. В то же время популяция у села Хасаут, относящаяся к более древней «равнинной» ветви, сохранила высокое генетическое разнообразие, что делает её особо ценной для сохранения вида.
Эти открытия имеют огромное практическое значение. Малый суслик — ключевой элемент степных и горных экосистем. Он рыхлит почву, распространяет семена и служит пищей для хищников. Однако в XX веке массовые кампании по борьбе с сусликами как с вредителями сельского хозяйства и переносчиками болезней, а также распашка степей и фрагментация ландшафтов привели к катастрофическому сокращению их численности. В Кабардино-Балкарии, например, равнинные суслики практически исчезли и занесены в Красную книгу.
Новые данные о генетической структуре и истории расселения помогут разработать научно обоснованные стратегии охраны. Учёные подчёркивают, что для сохранения малого суслика на Кавказе необходимо учитывать уникальность каждой генетической группировки, особенно изолированных популяций, подобных хасаутской. Разгадка прошлого кавказской фауны обеспечит её будущее, где каждый суслик, хранящий в себе историю тысячелетних миграций, найдёт свою защиту.
Исследование опубликовано в «Вавиловском журнале генетики и селекции»
