В истории Тосканы XVI века смерть Великого герцога Франческо де Медичи и его супруги Бьянки Каппелло всегда считалась темным пятном. Правители ушли из жизни внезапно в 1587 году, один за другим, буквально в течение суток. В воздухе сразу запахло криминалом: по всей Европе поползли слухи о коварном заговоре. Главным злодеем молва назначила родного брата герцога — кардинала Фердинандо, который давно метил на трон и имел явные мотивы для устранения политического соперника. Классический сюжет дворцовой драмы об отравлении казался очевидным всем историкам последних четырехсот лет.
Однако новое расследование, проведенное командой ученых из Йельского университета (США) и Университета Пизы (Италия), полностью переписало этот сценарий. Вместо того чтобы искать следы мышьяка в волосах, исследователи обратились к древней ДНК, извлеченной прямо из скелетных останков Франческо.
Результат стал приговором не человеку, а крошечному паразиту. Лабораторный анализ выявил присутствие ДНК одноклеточных организмов Plasmodium — возбудителей малярии. Улики сложились в единую картину: малярия была эндемиком центральной Италии веками, а влажные рисовые поля у семейной виллы в Поджо служили идеальным рассадником комаров-переносчиков. Более того, старые хроники упоминали, что герцог страдал от периодической лихорадки — типичного симптома этой болезни.
«Наше исследование — отличный пример того, как мы можем использовать передовые методы работы с древней ДНК для картирования истории этого смертельного патогена», — поясняет антрополог Серена Туччи.
Палеопатолог Валентина Джуффра добавляет детали исторического контекста: «В то время у обоих были диагностированы симптомы, такие как периодическая лихорадка, соответствующая малярии». Генетический тест лишь подтвердил то, что врачи подозревали тогда, но не могли доказать наверняка. Теперь наука может официально закрыть дело: Франческо убил комар, а не яд.
Но раскрытие старого дела было лишь верхушкой айсберга. Главная цель ученых лежала в плоскости эволюции болезней. Изучая кости младшего брата герцога, кардинала Джованни, скончавшегося еще раньше, они также нашли следы плазмодия. Это позволило проследить историю инфекции внутри одной семьи.
Самым же сенсационным открытием стало обнаружение ранее неизвестного науке штамма Plasmodium falciparum. Именно эта форма малярии считается наиболее смертоносной. Уникальные мутации древнего вируса, найденного в теле флорентийца, вероятно, помогли паразиту освоить новые территории Европы. Сравнивая эти древние цепочки генов с современными, биологи могут составить точную карту того, как инфекция адаптировалась и выживала.
«Изучение древней ДНК дает нам окно для понимания эволюции видов малярии, — говорит эволюционный биолог Александр Очоа. — Это помогает понять, как патоген адаптируется со временем».
Хотя Италия избавилась от лихорадки только в семидесятых годах прошлого века, сегодня болезнь продолжает собирать страшную жатву в других странах, ежегодно унося жизни около шестисот тысяч человек. Понимание того, как паразит мутировал сотни лет назад, критически важно для создания новых лекарств сейчас.
Адальгиза Какконе, коллега Очоа, подчеркивает масштаб угрозы: «Исследование собрало данные, которые помогут в борьбе с малярией, которая остается смертельно опасным заболеванием, поражающим миллионы людей».
Разумеется, работа с прахом многовековой давности полна ловушек. Древняя ДНК часто фрагментирована, а археологические слои легко загрязняются бактериями нашего времени. Но именно через несчастные случаи прошлого, подобные гибели династии Медици, ученые получают ключ к защите человечества в будущем.
Итоги работы ученых опубликованы в iScience.
Изображение: Братья де Медичи Джованни и Франческо. (Баччо Ломи, Maler der Florentiner Schule/Wikimedia Commons)
_-_Cardinale_Giovanni_di_Cosimo_I_de%27_Medici,_Arcivescovo_di_Pisa.jpg){kind=link}
