На севере Кении, вдоль берегов знаменитого озера Туркана, сохранилась уникальная палеонтологическая находка — окаменевшая тропа возрастом более 1,4 миллиона лет. Эти древние отпечатки ног меняют представление науки об одном из вымерших родственников человека.
Международная группа исследователей под руководством Кевина Хаталы из Университета Чатема детально описала этот участок пути. На нем запечатлена группа из восьми гомининов вида Paranthropus boisei, которые неспешно шли по илистому берегу мимо бегемотов и антилоп.
История этого открытия началась почти полвека назад. Геолог Кей Беренсмайер из Смитсоновского института заметила странную округлую впадину в скале еще в 1978 году. Когда ее коллеги расчистили слой породы, взору открылась пара человеческих следов, впечатанных в древний ил рядом с глубоким следом бегемота.
«Особенность следов с научной точки зрения в том, что они сохраняют мгновение времени», — говорит Беренсмайер. По ее словам, такие находки позволяют людям гораздо легче представить себе живых существ, чем если бы это был просто изолированный кусок челюсти.
Место было временно засыпано песком для сохранности, но в 2016 и 2023 годах ученые вернулись. Они обнаружили масштабный архив: всего на участке GaJi10 насчитывается 21 след гомининов, а также дорожки крокодилов, слонов и других животных той эпохи. Вулканический пепел помог точно установить возраст этой сцены — примерно 1,43 миллиона лет.
В то время берега озера населяли два разных вида двуногих: коренастый Paranthropus boisei с мощными зубами и Homo erectus — вероятный прямой предок современного человека. Ранее команда уже описывала соседнюю тропу, где эти виды буквально разминулись во времени и пространстве. Теперь же удалось изучить сообщество только одного вида.
Анализ анатомии показал удивительную деталь. Следы оказались неожиданно крупными. Как отмечает Кевин Хатала, они указывают на рост до 1,8 метра и вес около 75 килограммов. Это ломает старые стереотипы о том, что парантропы были значительно меньше и слабее представителей рода Homo. Выяснилось, что оба вида имели схожие габариты и жили бок о бок в одной среде.
Еще один сюрприз ждал ученых при изучении состава группы. Восемь особей, оставивших цепочку следов, оказались преимущественно взрослыми самцами без самок и детенышей. Нил Роуч из Гарвардского университета считает, что это указывает на сложную социальную структуру. Вероятно, самцы могли жить в больших общинах, конкурируя за партнеров, но ради безопасности в опасной местности у воды они объединялись в патрульные отряды.
Кения постепенно становится главным мировым архивом таких свидетельств. Пьюрити Киура из Национальных музеев Кении подчеркивает, что регион вокруг озера Туркана сохраняет уникальные данные о том, как наши предки двигались и вели себя.
Ученые планируют вернуться на раскопки до конца года. Кей Беренсмайер признается, что даже не представляла в 1978 году, насколько масштабным окажется это открытие и какой объем знаний оно даст об экологии древних людей.
Итоги исследования опубликованы в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Изображение: один из больших следов возрастом 1,4 миллиона лет. Чтобы понять масштаб, достаточно сравнить след с 15-сантиметровой линейкой. Фото: Кэй Беренсмайер
