Открытие в провинции Юньнань на юго-западе Китая заставляет пересмотреть хронологию зарождения сложной жизни на Земле. Обнаруженные окаменелости свидетельствуют, что многие крупные группы животных существовали задолго до начала кембрийского периода, знаменитого «взрыва» разнообразия.
Долгое время считалось, что стремительное появление сложных животных, известное как кембрийский взрыв, началось около 535 миллионов лет назад. Новое исследование показывает, что этот переход начался как минимум на 4 миллиона лет раньше, в позднем эдиакарском периоде. Ученые проанализировали более 700 образцов из местонахождения Цзянчуань, возраст которых оценивается в 554–539 миллионов лет.
Как отмечает ведущий автор работы доктор Гаоронг Ли, это открытие заполняет критический пробел в ранней эволюции животных. Впервые получены палеонтологические доказательства того, что многие сложные формы, характерные для кембрия, уже присутствовали в эдиакарский период, то есть эволюционировали значительно раньше, чем предполагалось.
Среди ключевых находок — древнейшие известные родственники дейтеростомов, обширной группы, включающей позвоночных (в том числе и человека). Это впервые отодвигает ископаемую летопись данной ветви в эдиакар. Также обнаружены ранние представители группы Ambulacraria, к которой относятся морские звезды и морские огурцы. Эти организмы, напоминающие желудевых червей, имели U-образное тело, закрепленное на стебельке, и использовали щупальца для питания.
По словам соавтора исследования доктора Фрэнки Данн из Оксфордского университета, присутствие амбулакрарий в ту эпоху позволяет предположить, что и хордовые (животные с позвоночником) уже должны были существовать. Коллекция также включает червеобразных двусторонне-симметричных животных со сложными стратегиями питания и возможных предков гребневиков.
Многие окаменелости демонстрируют причудливые комбинации признаков — щупалец, стебельков, присосочных дисков и выворачивающихся структур для питания, — которые не соответствуют ни одному известному виду. Один из экземпляров, как шутят ученые, напоминает гигантского песчаного червя из «Дюны».
Как поясняет доцент Оксфордского университета Люк Парри, это открытие раскрывает переходное сообщество, где причудливый мир эдиакария постепенно уступает место более знакомому миру кембрия. Уникальность находки была очевидна с первого взгляда.
Особую ценность открытию придает тип сохранения. В отличие от большинства эдиакарских отпечатков в песчанике, здесь организмы сохранились в виде углеродистых пленок, как в знаменитых кембрийских сланцах Бёрджесс. Это позволило разглядеть мельчайшие детали: пищеварительные системы, структуры для питания и органы движения.
Как отмечает соавтор работы Росс Андерсон, результаты указывают, что кажущееся отсутствие сложных животных в других эдиакарских отложениях может быть связано не с их реальным отсутствием, а с различиями в условиях фоссилизации. Редкий тип сохранения в Цзянчуане дал уникальную возможность заглянуть в мир, который обычно не оставляет четких следов.
Изображение: реконструкция биоты Цзянчуань (~554–539 миллионов лет назад). Фото: Сяодун Ван
