Во второй половине XX века ядерные технологии переживали настоящий подъём. Радиоактивные материалы использовали в энергетике, медицине, промышленности и научных исследованиях. Но вместе с этим возникла проблема: куда девать огромное количество образующихся отходов?
В Европе одним из решений стал Атлантический океан.
С 1949 по 1982 год на его дно сбросили более 200 тысяч бочек с низкоактивными радиоактивными отходами общей массой свыше 150 тысяч тонн. Большинство из них оказалось на глубине от 3 до 5 километров.
Что происходило с бочками дальше, десятилетиями оставалось почти неизвестным. Теперь учёные впервые смогли подробно обследовать одно из таких мест с помощью пилотируемого глубоководного аппарата.
Картина оказалась тревожной: многие контейнеры сильно проржавели и разрушились, а из некоторых содержимое уже заметно выходит наружу и растекается по морскому дну.
Однако самое неожиданное заключается в том, что подобное разрушение в определённой степени соответствовало подходу, принятому в середине прошлого века.
Низкоактивные отходы вовсе не означают безопасные. Обычно они содержат меньше долгоживущих радионуклидов и могут образовываться, например, в медицине и промышленности. Сегодня Международное агентство по атомной энергии рекомендует надёжно изолировать такие отходы как минимум на несколько сотен лет.
Но несколько десятилетий назад требования были другими. Считалось достаточным, чтобы контейнер достиг дна целым и оставался закрытым до распада короткоживущих радиоактивных веществ. После этого оставшиеся материалы могли постепенно выходить наружу и рассеиваться в огромном объёме океанской воды.
Проблема в том, что содержимое бочек не ограничивалось веществами, которые быстро исчезают. В отходах присутствовали цезий-137, изотопы плутония, тритий и другие радиоактивные материалы, часть которых может сохраняться тысячелетиями.
После прекращения сбросов в 1980-х точное положение и состояние многих контейнеров оставались плохо изученными.
Несколько лет назад инженер-ядерщик Патрик Шардон и морской геолог Хавьер Эскартин из Национального центра научных исследований Франции решили выяснить, что же произошло с этими отходами.
Так появился междисциплинарный проект по исследованию и наблюдению за местами захоронения ядерных отходов в океане. В нём объединились специалисты по ядерной физике, геологии, океанографии, биологии и морской химии.
Первая экспедиция отправилась в Атлантику в июне 2025 года на исследовательском судне «Л’Аталант». Автономный подводный аппарат обследовал морское дно, составлял карты и фотографировал бочки. Одновременно учёные собирали образцы воды, грунта, рыб и ракообразных.
Всего за месяц удалось обнаружить и нанести на карту 3355 бочек.
В мае 2026 года исследователи вернулись. На этот раз вместе с ними был трёхместный глубоководный аппарат «Наутиль», способный погружаться на глубину до 6 километров.
За 20 погружений учёные опускались более чем на 4700 метров и осматривали контейнеры в непосредственной близости.
Некоторые из них выглядели действительно плохо. Металл был сильно разрушен коррозией, а содержимое отдельных бочек заметно выходило наружу.
Но рядом обнаружилось нечто неожиданное.
На практически пустом песчаном дне бочки превратились в небольшие островки жизни. К ним прикрепились актинии, рядом поселились губки, морские огурцы, рыбы и ракообразные. Особенно часто искусственные укрытия использовали крабы.
В результате перед исследователями возник гораздо более сложный вопрос. Бочки уже нельзя рассматривать просто как контейнеры с радиоактивным содержимым. За десятилетия они стали частью местной экосистемы.
Теперь необходимо выяснить, попадают ли радиоактивные вещества в организмы животных, которые живут непосредственно на контейнерах и рядом с ними.
То, что часть радиоактивного содержимого уже вышла наружу, сомнений практически не вызывает. Приборы зафиксировали заметные количества кобальта-60 и ниобия-94, происхождение которых исследователи смогли связать именно со сброшенными отходами.
Также были обнаружены цезий-137 и америций-241 в концентрациях значительно выше фоновых уровней, которые можно было бы ожидать после атмосферных ядерных испытаний и аварий.
Однако наличие радиоактивных веществ рядом с бочками ещё не означает, что они накапливаются в животных.
На пяти участках глубоководный аппарат собрал образцы воды, донных отложений, микроорганизмов и животных непосредственно рядом с контейнерами, в том числе соприкасавшихся с ними. Для сравнения исследователи взяли пробы и на расположенных поблизости каменистых участках.
Теперь все эти материалы анализируют, чтобы понять, какое влияние радиоактивные бочки оказывают на образовавшуюся вокруг них экосистему.
Предыдущие исследования показывают, что даже очень высокий уровень радиоактивности непосредственно возле источника не обязательно распространяется далеко.
Например, при изучении затонувшей советской подлодки «Комсомолец» концентрация радионуклидов около повреждённого реактора превышала фон в сотни тысяч раз. Но уже на расстоянии нескольких метров показатели резко снижались из-за рассеивания веществ в морской воде.
Похожую картину предварительно наблюдают и здесь. Несмотря на заметные радиоактивные сигналы возле бочек, уровень излучения оказался недостаточно высоким, чтобы создать серьёзные проблемы для учёных, работающих с собранными образцами.
На самом аппарате «Наутиль» и его оборудовании следов радиоактивного загрязнения также не обнаружили.
Это не означает, что лежащие на дне отходы безопасны. Но пока нет оснований и считать, что радиоактивное загрязнение широко распространяется по окружающей среде.
Главное изменение заключается в другом: впервые учёные получили подробную карту тысяч затопленных контейнеров и образцы непосредственно из мест, где они разрушаются.
Теперь анализ этих проб должен показать, что на самом деле происходит вокруг одной из крупнейших забытых радиоактивных свалок Атлантики спустя десятилетия после того, как последние бочки ушли на дно.
