Между 50 000 и 10 000 лет назад Земля потеряла своих самых впечатляющих обитателей. Саблезубые кошки с клыками длиной почти 20 сантиметров, ленивцы размером со слона, шерстистые мамонты с бивнями, превышающими три метра, и трехтонный вомбат величиной с автомобиль — все они исчезли с лица планеты. После миллионов лет господства большинство крупных млекопитающих, особенно те, кто весил больше тонны, были стерты с лица Земли.
Новое исследование раскрыло, как эта катастрофа изменила саму структуру жизни на планете. Оказалось, что исчезновение гигантов навсегда перекроило пищевые цепи, и эти изменения особенно сильно затронули Америку.
Когда вид исчезает, он уносит с собой не только себя. Рушатся связи между выжившими, запускаются неожиданные цепные реакции. Хищники лишаются добычи, травоядные теряют контроль над растительностью — экосистема начинает жить по новым, часто обедненным правилам.
Ученые решили проверить гипотезу о том, что древние вымирания могли иметь долгосрочные последствия для современных пищевых сетей. Для этого они проанализировали данные о взаимоотношениях хищников и жертв на 389 участках в тропиках и субтропиках Америки, Африки и Азии. В выборку попало более 440 видов млекопитающих — от медведей и волков до слонов и львов.
Результаты оказались поразительными. Пищевые сети по всему миру устроены по одному принципу: есть те, кто ест, и те, кого едят. Но вот количество и разнообразие «звеньев» в этой цепи сильно различаются. В Америке сегодня пищевые сети оказались заметно беднее, чем в Африке и Азии. Хищники здесь вынуждены довольствоваться меньшим выбором добычи, причем жертвы обладают более узким набором признаков и реже пересекаются между собой.
Почему так произошло? Исследователи Университета штата Мичиган выяснили, что ключевую роль сыграла не современная погода или сезонные факторы, а именно тяжесть древних вымираний. Каждый регион понес свои потери, но Америка пострадала сильнее всех: за последние 50 000 лет она потеряла более трех четвертей всех млекопитающих тяжелее 45 килограммов.
Южная Америка, например, когда-то была домом для нескольких видов гигантских оленей. Их исчезновение оставило хищников — тех же саблезубых кошек и ужасных волков — без привычной добычи. Пищевая цепь буквально «обрушилась», потеряв свою нижнюю, самую массивную часть.
Почему исчезли эти гиганты? Ученые до сих пор спорят. Одни винят климатические изменения и экологические стрессы. Другие указывают на распространение человека из Африки по миру, который мог стать прямой или косвенной причиной гибели мегафауны. Но независимо от причины, последствия оказались необратимыми.
Это исследование важно не только для понимания прошлого. Сегодня почти половина всех млекопитающих тяжелее 9 килограммов признана уязвимой или находящейся под угрозой исчезновения. Изучая древние катастрофы, ученые надеются предсказать, что ждет экосистемы в будущем, если текущие тенденции сохранятся. Как говорят исследователи, прошлое — это ключ к пониманию того, чего ожидать завтра.
Итоги исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Изображение: Чиа Сие, Университет штата Мичиган
