На протяжении более полутора веков загадочные окаменелые структуры, известные как прототакситы, ставят ученых в тупик. Эти массивные образования, обнаруженные более 165 лет назад, до сих пор не удается однозначно классифицировать, что порождает множество теорий об их происхождении. Их необычная природа наводит на мысль, что они могут представлять собой не просто древнее растение или гриб, а нечто совершенно иное.
Недавнее исследование британских ученых выдвинуло смелую гипотезу: причина, по которой прототакситы не вписываются ни в одну из существующих таксономических групп, заключается в том, что они принадлежат к совершенно отдельной, ныне вымершей ветви жизни, не имеющей прямых аналогов в современном мире. Это предположение основано на анализе их уникальной анатомии и химического состава, которые кардинально отличаются от всех известных царств живых организмов.
Произраставшие около 400 миллионов лет назад в болотах позднего силура, прототакситы представляли собой восьмиметровые безветвистые башни, вызывающие удивление своей инопланетной внешностью. Первоначально геологи, ошибочно принимали их за остатки гниющих деревьев, что привело к названию “первые хвойные”. Позднее, в 2001 году, палеонтолог Френсис Хьюбер предположил, что они могли быть гигантскими грибами, и это мнение было поддержано в 2017 году анализом фрагментов, демонстрирующих структуры, сходные с плодовыми телами грибов-аскомицетов.
Однако, несмотря на эти предположения, строгий научный анализ, проведенный палеоботаником из Эдинбургского университета Александром Хетерингтоном и его командой, опроверг грибковую природу прототакситов. Исследователи систематически исключили все возможные варианты: грибы были отвергнуты из-за уникальной структуры соединений, растения и водоросли – из-за химического состава, а лишайники и животные – из-за особенностей клеточных стенок. Таким образом, ни одна из существующих групп организмов не смогла объяснить природу этих древних структур.
В итоге исследователи пришли к выводу, что прототакситы, вероятно, представляют собой представителя ранее неописанной, полностью вымершей группы эукариот, не имеющей современных аналогов. Что стало с этой загадочной группой, остается неизвестным, и пока не появятся новые, более полные образцы для сравнения, прототакситы, скорее всего, останутся ископаемой аномалией, напоминая нам о том, насколько разнообразным и непредсказуемым был эволюционный процесс на Земле.
Результаты работы опубликованы в журнале Science.
Изображение: Science
